Ένα shtetl είναι μια μικρή κοινότητα με πληθυσμό που είναι κυρίως Εβραίος. Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται συνήθως για να αναφερθεί σε εβραϊκές κοινότητες στην Ανατολική Ευρώπη που άκμασαν μέχρι το Ολοκαύτωμα στα μέσα του 20ού αιώνα, και η ζωή των shtetl θεωρείται σε μεγάλο βαθμό εξαφανισμένη σήμερα. Ενώ υπάρχουν πολυάριθμες κοινότητες σε όλο τον κόσμο με μεγάλο εβραϊκό πληθυσμό, κυρίως φυσικά στο Ισραήλ, αυτές οι κοινότητες δεν είναι απολύτως ανάλογες με τα κράτη της Πολωνίας, της Λιθουανίας, της Λευκορωσίας και της Ουκρανίας.
Οι ρίζες του shtetl βρίσκονται στα τέλη του 1700, όταν η Μεγάλη Αικατερίνη της Ρωσίας δημιούργησε το Pale of Settlement. Οι Εβραίοι πολίτες της Ρωσίας μπορούσαν να ζήσουν μόνο στο Pale, μια περιοχή κατά μήκος των δυτικών συνόρων της Ρωσίας. Η δημιουργία του Pale σχεδιάστηκε για να εξαναγκάσει τους Εβραίους στο περιθώριο της ρωσικής κοινωνίας. Οι οικισμοί στο Pale έτειναν να χαρακτηρίζονται από ακραία φτώχεια, αλλά ήταν επίσης ευσεβείς, ζωντανές κοινότητες γεμάτες με πολίτες που έκαναν το καλύτερο με ό,τι είχαν.
Οι Εβραίοι που ήθελαν να ζήσουν έξω από το Pale of Settlement έπρεπε να υποβάλουν αίτηση στην κυβέρνηση και τα αιτήματά τους συχνά απορρίφθηκαν. Οι Εθνικοί, ωστόσο, ήταν ευπρόσδεκτοι να εγκατασταθούν στα πολιτεία, και μερικοί είχαν πληθυσμό που ήταν έως και μισό έθνος. Η ζωή στο shtetl έτεινε να περιστρέφεται γύρω από το εβραϊκό ημερολόγιο, με τη συναγωγή και το σχολείο να παίρνουν θέση υπερηφάνειας στην κοινότητα.
Έμποροι και τεχνίτες εγκαταστάθηκαν και στις κεντρικές περιοχές, με πολίτες να ζουν γύρω από τις παρυφές του κράτους. Πολλοί ιστορικοί έχουν εξιδανικεύσει τη ζωή του κράτους, μιλώντας για την έντονη αίσθηση της κοινότητας, τις συχνές εκδηλώσεις της κοινότητας και τη βαθιά προσκόλληση στη θρησκευτική πίστη που χαρακτήριζε τη ζωή σε αυτές τις κοινότητες. Ωστόσο, τα shtetls ήταν επίσης μια μορφή διαχωρισμού που χρησιμοποιήθηκε για να αρνηθεί την πρόσβαση στην εβραϊκή κοινότητα σε καλή γεωργική γη και στο μεγαλύτερο μέρος του ρωσικού πολιτισμού και του εμπορίου. Οι κάτοικοι του Shtetl εκτιμούσαν ιδιαίτερα την εκπαίδευση, μαζί με τη φιλανθρωπία και την ισχυρή εργασιακή ηθική, και υπήρχαν σαφή ταξικά εμπόδια σε αυτές τις κοινότητες, με έναν πολύ σταθερό τρόπο ζωής που άλλαξε ελάχιστα για σχεδόν δύο αιώνες.
Στα τέλη του 1800, ο Τσάρος Αλέξανδρος Γ’ ψήφισε τους Νόμους του Μαΐου, μια σειρά υποτιθέμενων προσωρινών κανονισμών που χρησιμοποιήθηκαν για να κάνουν διακρίσεις κατά της εβραϊκής κοινότητας. Δεν επιτρεπόταν στους Εβραίους να ζουν σε αγροτικές περιοχές, ακόμη και στο Pale, και δεν είχαν πρόσβαση στην εκπαίδευση και σε πολλά επαγγέλματα. Οι Εβραίοι απομακρύνθηκαν επίσης με τη βία από τις μεγάλες πόλεις της Ρωσίας και πολλοί Εβραίοι μετανάστευσαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου για να αναζητήσουν καλύτερες συνθήκες διαβίωσης, συρρικνώνοντας ριζικά τον αριθμό των πολιτειών. Αυτά που απέμειναν αποδεκατίστηκαν από τους Ναζί κατά τη διάρκεια του Ολοκαυτώματος, και παρόλο που υπάρχουν πολλά πρώην κράτη σήμερα, οι πληθυσμοί τους δεν είναι πλέον κυρίως Εβραίοι.