Η ιταλική μαγειρική έχει αναπτυχθεί για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Πολύ πριν οι Ιταλοί αποκτήσουν χώρα, είχαν μια εθνική κουζίνα. Αυτή η κουζίνα, γνωστή και απολαυστική σε όλο τον κόσμο για τις υπέροχες γεύσεις της, οφείλει μεγάλο μέρος του διακριτικού της χαρακτήρα στη γενναιόδωρη χρήση των βοτάνων.
Τα φρέσκα, εποχιακά βότανα είναι ουσιαστικά ο ακρογωνιαίος λίθος της ιταλικής μαγειρικής. Αποτελούν σημαντικά συστατικά σε πολλά επαρχιακά, τοπικά και εθνικά πιάτα. Ιδιαίτερα βότανα προσδίδουν ιδιαίτερες γεύσεις, που κυμαίνονται από λεπτές έως πικάντικες και αλμυρές έως υπέροχες.
Για να αποκτήσετε την αυθεντική μεσογειακή γεύση, είναι απαραίτητο να γνωρίζετε ποια βότανα να χρησιμοποιήσετε στην ιταλική μαγειρική. Τα περισσότερα από τα απαραίτητα βότανα, σε φρέσκια ή αποξηραμένη μορφή, μπορούν να αγοραστούν σε τοπικές αγορές και καταστήματα τροφίμων. Μπορούν επίσης να καλλιεργηθούν σε μικρούς κήπους κουζίνας.
Μερικά από τα κύρια βότανα που χρησιμοποιούνται στην ιταλική μαγειρική είναι ο βασιλικός, η μαντζουράνα, η ρίγανη, το θυμάρι, η μέντα, η δάφνη, ο μαϊντανός, το φασκόμηλο και το δεντρολίβανο. Αυτά τα βότανα τρώγονται φρέσκα με σαλάτες, ψιλοκόβονται και θρυμματίζονται για το μαγείρεμα πιάτων κρέατος και λαχανικών ή χρησιμοποιούνται σε σούπες και μαρινάδες. Τα βότανα αποξηραίνονται επίσης και χρησιμοποιούνται στην καρύκευση ιταλικών τροφίμων.
Ο βασιλικός, η μαντζουράνα, η ρίγανη, το θυμάρι και η μέντα ανήκουν στην οικογένεια της μέντας. Χρησιμοποιούνται παραδοσιακά για να προσθέσουν γεύση σε μια ποικιλία από σάλτσες ντομάτας, σάλτσες ζυμαρικών, σούπες, κρέατα, ψάρια, λαχανικά και σαλάτες. Η μέντα προσθέτει μια υπέροχη γεύση σε επιδόρπια και ποτά.
Ο βασιλικός χρησιμοποιείται με σκόρδο, κουκουνάρι και ελαιόλαδο στην παρασκευή πέστο. Οι συνήθως χρησιμοποιούμενες ποικιλίες βασιλικού είναι ο βασιλικός Genovese και ο Sweet Italian Basil. Η ρίγανη, που ονομάζεται και άγρια μαντζουράνα, συμπληρώνει τη γεύση του βασιλικού και χρησιμοποιείται σε πίτσες και κατσαρόλες. Τα θαλασσινά αρωματίζονται με μαντζουράνα.
Χρησιμοποιούνται και οι δύο ποικιλίες μαϊντανού με σγουρά φύλλα και επίπεδα φύλλα, αλλά οι Ιταλοί φαίνεται να προτιμούν τον μαϊντανό με επίπεδο φύλλο καθώς είναι πιο γευστικός. Ο μαϊντανός χρησιμοποιείται ως γαρνιτούρα σαλάτας, μαγειρεύεται με λαχανικά και χρησιμοποιείται για την παρασκευή σούπας και μαρινάδων. Είναι ιδιαίτερα δημοφιλές όταν χρησιμοποιείται με κόκκινα κρέατα.
Το φασκόμηλο και το δεντρολίβανο είναι αρωματικά βότανα και χρησιμοποιούνται σε πιάτα με κρέας και λαχανικά. Προστίθενται στη γέμιση σε κοτόπουλα, αρνιά και θηλάζοντα χοιρίδια και χρησιμοποιούνται για το γαρνίρισμα σαλάτας. Το δεντρολίβανο δίνει στο ψωμί focaccia μια αξέχαστη γεύση. Τα φύλλα δάφνης χρησιμοποιούνται σε αποξηραμένη μορφή και χρησιμοποιούνται για τον αρωματισμό κατσαρόλας, ψητά, μαρινάδες και σούπες. Η μυρτιά δίνει γεύση στο ψητό κρέας.
Εκτός από το όφελος των γεύσεών τους, αυτά τα βότανα έχουν και ιδιότητες ενίσχυσης της υγείας. Η συμπερίληψή τους στην ιταλική μαγειρική κάνει το ιταλικό φαγητό νόστιμο και υγιεινό. Γενικά, τα αναψυκτικά βότανα δίνουν τα καλύτερα αποτελέσματα.