Συνήθως, οι πονεμένοι και καταπονημένοι μύες είναι η αιτία της δυσκαμψίας του αυχένα. Ο λαιμός είναι γεμάτος τένοντες, νεύρα και μύες, που χρησιμοποιούνται σε κάθε είδους καθημερινές δραστηριότητες, καθιστώντας τους ιδιαίτερα ευάλωτους σε τραυματισμούς. Η δυσκαμψία του αυχένα μπορεί επίσης να είναι σύμπτωμα ορισμένων ασθενειών, μερικές από τις οποίες μπορεί να είναι αρκετά επικίνδυνες και σε ορισμένες περιπτώσεις, σοβαρές παθήσεις όπως καρδιακές προσβολές μπορεί να οδηγήσουν σε δύσκαμπτο λαιμό. Οι ειδικοί προτείνουν ότι ο καλύτερος τρόπος για να αξιολογήσει κάποιος τη δυσκαμψία στον αυχένα είναι να εξετάσει το σύνολο των περιστάσεων που οδήγησαν στην πάθηση και να αναλύσει τυχόν άλλα πιθανά συνοδά συμπτώματα.
Γενικά, τα πιο επικίνδυνα πράγματα που μπορούν να προκαλέσουν δυσκαμψία στον αυχένα περιλαμβάνουν ασθένειες όπως η μηνιγγίτιδα μαζί με ορισμένες καρδιακές παθήσεις. Συνήθως, κάποιος που πάσχει από μηνιγγίτιδα ή κάτι παρόμοιο θα αναπτύξει επίσης πυρετό και άλλα συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη εκτός από τη δυσκαμψία του αυχένα. Σε περιπτώσεις όπου η δυσκαμψία του αυχένα προκαλείται από καρδιακή πάθηση, το άτομο μπορεί επίσης να έχει άλλα προβλήματα όπως δύσπνοια, μούδιασμα ή πόνο στο χέρι. Σε γενικές γραμμές, εάν κάποιος έχει δύσκαμπτο λαιμό, τυχόν πρόσθετα συμπτώματα μπορεί να είναι σημάδι ότι κάτι πιο σοβαρό από μια μυϊκή καταπόνηση μπορεί να ευθύνεται. Δεδομένου ότι πολλά από αυτά τα ζητήματα είναι δυνητικά επικίνδυνα, η επείγουσα ιατρική φροντίδα μπορεί να είναι απόλυτη ανάγκη.
Οι άνθρωποι καταπονούν τους μύες του λαιμού τους με πολλούς τρόπους, συμπεριλαμβανομένων των πάντων, από την υπερπροσπάθεια σε αθλητικές δραστηριότητες, έως τα ανεπαίσθητα εργονομικά ζητήματα, όπως το να σκύβουν υπερβολικά για να διαβάσουν μια οθόνη υπολογιστή για μεγάλο χρονικό διάστημα. Μερικές φορές οι άνθρωποι σκληραίνουν τον λαιμό απλώς κοιμούνται σε μια άβολη θέση. Μικρές καταπονήσεις στους μύες του λαιμού μπορεί να είναι εξαιρετικά επώδυνες και μπορεί να δυσκολέψουν καθόλου την κίνηση του αυχένα, αλλά οι ειδικοί προτείνουν ότι αυτοί οι τραυματισμοί συνήθως επουλώνονται μέσα σε λίγες ημέρες, σπάνια απαιτώντας ιατρική θεραπεία.
Μερικές φορές μπορεί να αναπτυχθεί δύσκαμπτος αυχένας μετά από έναν πιο σοβαρό τραυματισμό, όπως ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα ή μια άσχημη πτώση, με πιθανό αποτέλεσμα κάποιου είδους βλάβη στη σπονδυλική στήλη. Αυτό το είδος καταπόνησης θα οδηγήσει γενικά σε μεγαλύτερη ενόχληση και μπορεί να υπάρχουν πρόσθετα συμπτώματα για μερικούς ανθρώπους, όπως παράλυση και πρήξιμο στον αυχένα. Τραυματισμοί όπως αυτοί μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνοι και γενικά απαιτούν άμεση ιατρική φροντίδα. Όταν η δυσκαμψία του αυχένα προέρχεται από σοβαρό διάστρεμμα ή κάποιου είδους βλάβη στη σπονδυλική στήλη, απαιτούνται συχνά νάρθηκες αυχένα και άλλα θεραπευτικά βοηθήματα. Σε αυτή την περίπτωση, μπορεί να χρειαστεί περισσότερος χρόνος για να αναρρώσουν τα άτομα, με ορισμένους τραυματισμούς να οδηγούν σε μόνιμη βλάβη.