Η ανθρωπότητα παράγει ηλεκτρική ενέργεια σε βιομηχανική κλίμακα από το 1881. Οι πρώτοι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής χρησιμοποιούσαν υδροηλεκτρική ενέργεια και ενέργεια από άνθρακα. Έκτοτε, έχουν εισαχθεί άλλες μέθοδοι παραγωγής ενέργειας: φυσικό αέριο, πετρέλαιο, πυρηνική ενέργεια και μικρές ποσότητες ενέργειας που παράγεται από ηλιακές, παλιρροιακές, αιολικές και γεωθερμικές πηγές. Το 2006, περίπου το 15% της παγκόσμιας παραγωγής ενέργειας γινόταν μέσω πυρηνικής ενέργειας, 16% μέσω υδροηλεκτρικής ενέργειας, 68% μέσω ορυκτών καυσίμων (άνθρακας, πετρέλαιο, φυσικό αέριο) και λιγότερο από 1% μέσω ανανεώσιμων πηγών ενέργειας (ηλιακή, αιολική, παλιρροϊκή).
Η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας περιλαμβάνει είτε τη μετατροπή της θερμικής ενέργειας, όπως ένα καιόμενο λάδι, σε μηχανική ενέργεια, είτε μηχανική ενέργεια, όπως τα κινούμενα πτερύγια ενός ανεμόμυλου, σε ηλεκτρική ενέργεια, χρησιμοποιώντας μια γεννήτρια. Ακόμη και στην περίπτωση μιας προηγμένης πηγής ενέργειας όπως η πυρηνική, η θερμότητα από τους πυρήνες σχάσης χρησιμοποιείται για τη θέρμανση του νερού, το οποίο περιστρέφει έναν στρόβιλο και παρέχει ηλεκτρική ενέργεια.
Η ισχύς έχει παραχθεί σε μεγάλες ποσότητες από τη Βιομηχανική Επανάσταση, όταν χρησιμοποιήθηκε για τη λειτουργία των πάντων, από αργαλειούς ενέργειας έως μονάδες χημικής σύνθεσης. Από τότε, η δίψα της ανθρωπότητας για ηλεκτρική ενέργεια έχει αυξηθεί εκθετικά και έχουμε καταφύγει σε όποιες μεθόδους είναι δυνατές για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Ειδικά από τη δεκαετία του 1980, ο δυτικός κόσμος επιδιώκει να μειώσει την εξάρτησή του από τα ορυκτά καύσιμα και να αυξήσει τη χρήση των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, αλλά είχε μικρή επιτυχία. Τα δύο κύρια ζητήματα που αφορούν τη χρήση ενέργειας από ορυκτά καύσιμα ήταν η πιθανή χρηματοδότηση τρομοκρατών και η έκλυση αερίων του θερμοκηπίου μέσω της καύσης. Τα ανθρωπογενή αέρια του θερμοκηπίου έχουν αναφερθεί ως κύρια αιτία της υπερθέρμανσης του πλανήτη.
Οι εναλλακτικές μέθοδοι παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας που έχουν προταθεί μέχρι στιγμής ήταν δημιουργικές, αλλά ανεπαρκείς για να απομακρυνθεί ο κόσμος από τα ορυκτά καύσιμα. Μετά τα πυρηνικά ατυχήματα του Τσερνομπίλ και του Three Mile Island, το κοινό, ειδικά στις Ηνωμένες Πολιτείες, ήταν απρόθυμο να υποστηρίξει πλήρως την πυρηνική ενέργεια, αν και μπορεί να επιστρέφει.
Η ιδανική μέθοδος παραγωγής ενέργειας μπορεί να είναι η πυρηνική σύντηξη — επίσης η πηγή της ενέργειας του Ήλιου. Στην πυρηνική σύντηξη, οι ατομικοί πυρήνες συνδυάστηκαν για να απελευθερώσουν ενέργεια δεσμού. Δυστυχώς, κανένα πείραμα πυρηνικής σύντηξης που έχει δημιουργηθεί από επιστήμονες μέχρι στιγμής δεν έχει παράγει περισσότερη ενέργεια από αυτή που έχει καταναλώσει.