Το αμερικανικό ποδόσφαιρο είναι ένα παιχνίδι γηπέδου που παίζεται μεταξύ δύο ομάδων χρησιμοποιώντας μια μπάλα της οποίας το σχήμα μπορεί να περιγραφεί ως ένα κάπως μυτερό οβάλ. Η μία ομάδα έχει την κατοχή της μπάλας κάθε φορά και προσπαθεί να την προωθήσει στο γήπεδο για να κερδίσει πόντους, ενώ η άλλη ομάδα προσπαθεί να σταματήσει τον αντίπαλο και να αποκτήσει την κατοχή της μπάλας. Η μπάλα μπορεί να μεταφερθεί, να περάσει ή να κλωτσήσει, με ειδικούς κανόνες που καθορίζουν πώς μπορούν να γίνουν αυτά και τα αποτελέσματα κάθε ενέργειας. Η δράση του παιχνιδιού χωρίζεται σε παιχνίδια, τα οποία συνήθως διαρκούν μόνο λίγα δευτερόλεπτα. Υπάρχουν πολλές παραλλαγές αυτού του αθλήματος, με τις διαφορές να είναι παράγοντες όπως ο αριθμός των παικτών σε κάθε ομάδα, ο τρόπος με τον οποίο μπορούν να σταματήσουν οι παίκτες να προχωρήσουν και το είδος και το μέγεθος της μπάλας και του γηπέδου.
Παραλλαγές
Σε ένα τυπικό παιχνίδι, κάθε ομάδα χρησιμοποιεί 11 παίκτες κάθε φορά. Ένα μικρό ποσοστό των οργανωμένων πρωταθλημάτων επιτρέπει στις ομάδες να χρησιμοποιούν διαφορετικό αριθμό παικτών στο γήπεδο, όπως επτά, οκτώ, εννέα ή 12. Τα πολύ μικρά λύκεια, για παράδειγμα, μπορεί να παίζουν ποδόσφαιρο οκτώ ατόμων επειδή κάθε ομάδα έχει λιγότερους παίκτες διαθέσιμους . Τα άτυπα παιχνίδια, όπως αυτά που παίζονται μεταξύ φίλων, ενδέχεται να χρησιμοποιούν οποιονδήποτε αριθμό παικτών ανά ομάδα.
Ένα κανονικό γήπεδο ποδοσφαίρου έχει συνολικό μήκος 120 γιάρδες (109.7 μ.) και πλάτος 53.3 γιάρδες (48.7 μ.), με οριζόντιες γραμμές ζωγραφισμένες κάθε 5 γιάρδες (4.6 μ.) για το μήκος του γηπέδου. Οι γραμμές τέρματος απέχουν 100 γιάρδες (91.4 μ.), με μια τελική ζώνη 10 γιάρδων (9.14 μ.) πίσω από κάθε γραμμή τέρματος. Τα πρωταθλήματα για ομάδες νέων χρησιμοποιούν συχνά μικρότερα γήπεδα και τα πρωταθλήματα στον Καναδά χρησιμοποιούν συνήθως γήπεδα που είναι 10 γιάρδες (9.14 μέτρα) μακρύτερα. Μια παραλλαγή, το ποδόσφαιρο εσωτερικού χώρου, παίζεται σε τεχνητό χλοοτάπητα που βρίσκεται σε ένα παγοδρόμιο χόκεϊ, έτσι το γήπεδο είναι πολύ μικρότερο και περιβάλλεται από τοίχους. Τα άτυπα παιχνίδια παίζονται σε χωράφια διαφορετικών μεγεθών, συνήθως χωρίς γραμμές στα γήπεδα και με τις γραμμές τέρματος που αντιπροσωπεύονται από οποιαδήποτε αντικείμενα μπορεί να είναι διαθέσιμα ή εύχρηστα — ακόμα και δέντρα ή άλλα φυτά όπου ήδη αναπτύσσονται.
Σε κανονικούς αγώνες ποδοσφαίρου, οι παίκτες επιτρέπεται να έρχονται σε δυναμική επαφή μεταξύ τους και να αντιμετωπίζουν τον παίκτη που έχει την μπάλα, επομένως φορούν κράνη και μαξιλαράκια για προστασία. Ορισμένες παραλλαγές του αθλήματος δεν επιτρέπουν το τάκλιν ή άλλο τέτοιο σωματικό παιχνίδι. Μια παραλλαγή ονομάζεται ποδόσφαιρο αφής, στο οποίο ένα παιχνίδι τελειώνει μόλις ο παίκτης που έχει την μπάλα αγγιχτεί από έναν αντίπαλο — το άγγιγμα μπορεί να είναι με ένα ή δύο χέρια, ανάλογα με τους κανόνες που χρησιμοποιούνται. Μια άλλη παραλλαγή ονομάζεται ποδόσφαιρο σημαίας, στο οποίο οι παίκτες έχουν μία ή περισσότερες μικρές λωρίδες υφάσματος — ή «σημαίες» — να κρέμονται από τη μέση τους και οι αντίπαλοι πρέπει να αρπάξουν τη σημαία του φέροντος μπάλας για να τον σταματήσουν.
Βαθμολόγηση
Ο κύριος στόχος μιας ομάδας είναι να κερδίσει πόντους προωθώντας την μπάλα στην τελική ζώνη του αντιπάλου για ένα touchdown. Υπάρχουν και άλλοι τρόποι για να σκοράρετε, συμπεριλαμβανομένου του τάκλιν με έναν αντίπαλο παίκτη στην τελική ζώνη της αντίπαλης ομάδας για ασφάλεια ή το λάκτισμα της μπάλας μέσα από ένα ζευγάρι δοκάρια, τα οποία βρίσκονται πίσω από τις τελικές ζώνες σε τυπικά γήπεδα ποδοσφαίρου, για γκολ. Μετά από ένα touchdown, δίνεται στην ομάδα που σημειώνει μια άλλη ευκαιρία να σκοράρει, που ονομάζεται try, και μπορεί να τρέξει ή να περάσει τη μπάλα στην τελική ζώνη ή να κλωτσήσει τη μπάλα μέσα από τα δοκάρια. Οι διάφοροι τρόποι βαθμολογίας έχουν συγκεκριμένα ονόματα και αξίζουν έναν συγκεκριμένο αριθμό πόντων — τα touchdowns είναι έξι πόντους, τα γκολ στο γήπεδο είναι τρεις πόντοι, οι ασφαλείς συνήθως είναι δύο πόντοι και οι προσπάθειες είναι είτε ένας πόντο είτε δύο, ανάλογα με τη μέθοδο βαθμολογίας και το κανόνες που ακολουθούνται. Η ομάδα που θα σκοράρει τους περισσότερους πόντους κερδίζει το παιχνίδι.
Παιχνίδι Δράση
Στα περισσότερα παιχνίδια, η δράση ξεκινά με ένα εναρκτήριο λάκτισμα, όταν η μία ομάδα κλωτσάει την μπάλα στην άλλη και προσπαθεί να αντιμετωπίσει τον παίκτη που την πιάνει. Στη συνέχεια, η ομάδα με την μπάλα αρχίζει την κατοχή και πρέπει να προωθήσει την μπάλα τουλάχιστον 10 γιάρδες (9.14 μέτρα) σε τέσσερα παιχνίδια ή λιγότερο, διαφορετικά θα δοθεί στην άλλη ομάδα η κατοχή της μπάλας. Ένα παιχνίδι ξεκινά με έναν παίκτη να κουμπώνει την μπάλα σε έναν άλλο, συνήθως δίνοντάς την ή περνώντας την ανάμεσα στα πόδια, και συνήθως τελειώνει όταν ο παίκτης που έχει την μπάλα γίνει τάκλιν, αγγίξει ή πάρει μία από τις σημαίες του. όταν η μπάλα βγαίνει εκτός ορίων. πότε βαθμολογούνται? ή όταν μια μπάλα που δόθηκε μπροστά αγγίζει το έδαφος. Σε οποιοδήποτε παιχνίδι, η επίθεση μπορεί να επιλέξει να κλωτσήσει την μπάλα με έναν από τους διάφορους τρόπους, είτε για να κερδίσει πόντους είτε για να δώσει στον αντίπαλο την κατοχή της μπάλας όσο το δυνατόν πιο μακριά από την τελική ζώνη της ομάδας που λακτίζει.
Τα περισσότερα παιχνίδια χωρίζονται σε τέσσερα τέταρτα ίσης διάρκειας, όπως 15 λεπτά, 12 λεπτά ή οκτώ λεπτά το καθένα. Στο τέλος κάθε τριμήνου, οι ομάδες αλλάζουν τελικές ζώνες. Μετά τα δύο πρώτα τέταρτα, ακολουθεί ένα ημίχρονο που διαρκεί συνήθως 12 ή 15 λεπτά, κατά τη διάρκεια του οποίου οι παίκτες μπορούν να ξεκουραστούν και οι ομάδες μπορούν να συζητήσουν στρατηγικές. Εάν το σκορ είναι ισόπαλο και μετά τα τέσσερα δεκάλεπτα, μπορεί να υπάρξει παράταση συγκεκριμένης χρονικής διάρκειας ή οι ομάδες μπορεί να εναλλάσσουν τις κατοχές ξεκινώντας από ένα συγκεκριμένο σημείο στο γήπεδο μέχρι να αναδειχθεί ο νικητής.
Καθήκοντα παικτών
Στα περισσότερα παιχνίδια, οι παίκτες τοποθετούνται σε συγκεκριμένες θέσεις, με κάθε θέση να έχει ορισμένες ευθύνες. Στην επίθεση, η ομάδα που έχει την κατοχή της μπάλας, ο τέταρτος μπακ λαμβάνει το χτύπημα και μπορεί να τρέξει με την μπάλα ή να τη δώσει ή να τη δώσει σε συμπαίκτη. Οι μπακ τρέχουν κυρίως με την μπάλα, οι δέκτες πιάνουν κυρίως πάσες και οι γραμμικοί κυρίως μπλοκάρουν τους αντίπαλους παίκτες. Στην άμυνα, οι γραμμικοί προσπαθούν να περάσουν μέσα από την επιθετική γραμμή για να φτάσουν στον σφαιριστή, οι οπαδοί της γραμμής προσπαθούν κυρίως να τρέξουν προς τον φέροντα μπάλα όσο το δυνατόν γρηγορότερα και τα αμυντικά μπακ προσπαθούν να εμποδίσουν τους δέκτες της επίθεσης να πιάσουν πάσες. Ένα σημαντικό μέρος της επιθετικής και αμυντικής στρατηγικής περιλαμβάνει τους τύπους παικτών και των σχηματισμών που χρησιμοποιούνται για κάθε παιχνίδι καθώς και τη συγκεκριμένη αποστολή κάθε παίκτη στο παιχνίδι.