Η μίτωση και η μείωση είναι αμφότερες διαδικασίες κυτταρικής διαίρεσης, με τις οποίες ένα κύτταρο διαιρείται σε θυγατρικά κύτταρα. Οι όροι αναφέρονται συγκεκριμένα στα στάδια της κυτταρικής διαίρεσης στα οποία χωρίζονται τα χρωμοσώματα του κυττάρου, τα οποία περιέχουν αντίγραφα των γενετικών πληροφοριών του οργανισμού. Η μίτωση και η μείωση διαφέρουν με διάφορους τρόπους, συμπεριλαμβανομένου του αριθμού των θυγατρικών κυττάρων που τελικά παράγονται και του αριθμού των αντιγράφων των γενετικών πληροφοριών που περιέχονται σε κάθε θυγατρικό κύτταρο. Στη μίτωση, για παράδειγμα, ένα γονικό κύτταρο διαιρείται για να σχηματίσει δύο θυγατρικά κύτταρα που περιέχουν δύο αντίγραφα του καθενός από τα χρωμοσώματα του γονικού κυττάρου. Στη μεΐωση, από την άλλη πλευρά, ένα γονικό κύτταρο διαιρείται δύο φορές για να σχηματίσει τέσσερα θυγατρικά κύτταρα που περιέχουν μόνο ένα αντίγραφο από κάθε χρωμόσωμα.
Αυτές οι διαφορές στα αποτελέσματα της μίτωσης και της μείωσης συνδέονται άμεσα με τις λειτουργίες των δύο μορφών κυτταρικής διαίρεσης. Η μίτωση, με την οποία ένα μεμονωμένο κύτταρο διαιρείται σε δύο ίδια κύτταρα, χρησιμοποιείται απλά για ανάπτυξη, ανάπτυξη και επιδιόρθωση. Ένα κύτταρο δέρματος, για παράδειγμα, θα διαιρεθεί για να σχηματίσει δύο πανομοιότυπα κύτταρα δέρματος. Η μείωση, από την άλλη πλευρά, παράγει γαμέτες, όπως ωάρια και σπερματοζωάρια σε ζώα ή σπόρια σε μύκητες. Το μοναδικό χρωμοσωμικό αντίγραφο σε καθένα από τα μειωτικά θυγατρικά κύτταρα περιέχει ένα μείγμα πατρικής και μητρικής γενετικής πληροφορίας, το οποίο διασφαλίζει ότι οι απόγονοι δεν θα είναι γενετικά πανομοιότυποι με κανέναν από τους δύο γονείς.
Τα βήματα που συμβαίνουν κατά τη διάρκεια των διαδικασιών μείωσης και μίτωσης διαφέρουν επίσης κάπως. Οι διαφορές εμφανίζονται κυρίως επειδή δύο διαιρέσεις συμβαίνουν κατά τη διάρκεια της μείωσης ενώ μόνο μία συμβαίνει κατά τη διάρκεια της μείωσης, αν και υπάρχουν και άλλες διαφορές. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα θυγατρικά κύτταρα που προκύπτουν από μίτωση είναι πανομοιότυπες γενετικές αντιστοιχίες με το μητρικό κύτταρο, ενώ αυτά που προκύπτουν από μείωση δεν είναι. Η γενετική ακεραιότητα ενός οργανισμού εξαρτάται από τη συνεπή κυτταρική διαίρεση που δεν μεταβάλλει τον γενετικό κώδικα. Οι απόγονοι, ωστόσο, είναι συχνά καλύτερα εξοπλισμένοι για να επιβιώσουν εάν λάβουν ένα μείγμα χαρακτηριστικών που δεν είναι γενετικό αντίγραφο κανενός από τους δύο γονείς.
Μία σημαντική διαφορά μεταξύ μίτωσης και μείωσης που μπορεί να συμβάλει σημαντικά στη γενετική ποικιλομορφία στους απογόνους αναφέρεται ως «διασταύρωση» ή «χρωμοσωμική διασταύρωση». Η διέλευση συμβαίνει μόνο σε μείωση. Τα ομόλογα χρωμοσώματα μπορούν φυσικά να «ανταλλάξουν» χρωμοσωμικά τμήματα, διασφαλίζοντας έτσι ότι οι πληροφορίες που περιέχονται στο μεμονωμένο χρωμόσωμα σε ένα θυγατρικό κύτταρο μείωσης είναι γενετικά διαφορετικές από τις πληροφορίες που περιέχονται στο γονιδίωμα του γονικού οργανισμού.