Σε όλα τα εκπαιδευτικά συστήματα του κόσμου, η εκπαίδευση χωρίζεται γενικά σε πρωτοβάθμια και δευτεροβάθμια εκπαίδευση, με τη δυνατότητα των μαθητών να ακολουθήσουν επίσης μεταδευτεροβάθμια εκπαίδευση σε πολλά συστήματα. Το όριο μεταξύ κάθε τύπου εκπαίδευσης θα ποικίλλει μεταξύ των εκπαιδευτικών συστημάτων. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η πρωτοβάθμια εκπαίδευση περιλαμβάνει τα πρώτα έξι έως οκτώ έτη εκπαίδευσης ενός παιδιού με δευτεροβάθμια εκπαίδευση την εφηβική ηλικία.
Πολλά εκπαιδευτικά συστήματα σε όλο τον κόσμο απαιτούν από ένα παιδί να λάβει τουλάχιστον ένα πρωτοβάθμιο επίπεδο εκπαίδευσης. Ορισμένα συστήματα καθιστούν επίσης υποχρεωτική τη δευτεροβάθμια εκπαίδευση. Εντός των Ηνωμένων Πολιτειών, για παράδειγμα, οι περισσότερες πολιτείες απαιτούν από ένα παιδί να λάβει πρωτοβάθμια και δευτεροβάθμια εκπαίδευση. Στις αναπτυσσόμενες χώρες του κόσμου, αν και η πρωτοβάθμια εκπαίδευση μπορεί να είναι διαθέσιμη, είναι συχνά εξωπραγματικό τα παιδιά να φοιτούν για λόγους όπως η μεταφορά και η ανάγκη να βοηθήσουν την οικογένεια να κερδίσει χρήματα ή να φροντίσει το σπίτι. Πολλοί διεθνείς οργανισμοί, όπως ο Οργανισμός Εκπαίδευσης, Επιστήμης και Πολιτισμού των Ηνωμένων Εθνών (UNESCO), ηγούνται της προσπάθειας να διασφαλίσουν ότι όλα τα παιδιά λαμβάνουν τουλάχιστον ένα βασικό επίπεδο πρωτοβάθμιας εκπαίδευσης.
Η διαχωριστική γραμμή μεταξύ πρωτοβάθμιας και δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης μπορεί να ποικίλει μεταξύ των συστημάτων, με ορισμένα εκπαιδευτικά συστήματα να χρησιμοποιούν επίσης έναν τίτλο γυμνασίου ή γυμνασίου ως μεταβατική περίοδο μεταξύ πρωτοβάθμιας και δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης. Στα περισσότερα συστήματα, η πρωτοβάθμια εκπαίδευση ξεκινά περίπου στην ηλικία των πέντε ή έξι ετών και συνεχίζεται έως ότου το παιδί εισέλθει στην εφηβεία περίπου στην ηλικία των 12 ή 13 ετών. Η δευτεροβάθμια εκπαίδευση διαρκεί τα επόμενα δύο έως τέσσερα χρόνια στα περισσότερα εκπαιδευτικά συστήματα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, η πρωτοβάθμια εκπαίδευση ξεκινά στην ηλικία των πέντε ή έξι ετών και συνεχίζεται μέχρι την ολοκλήρωση της έκτης τάξης, στα περισσότερα συστήματα. Στη συνέχεια, το γυμνάσιο διαρκεί για τα επόμενα δύο ή τρία χρόνια και στη συνέχεια ο μαθητής εισέρχεται στη δευτεροβάθμια εκπαίδευση. Η υποχρεωτική εκπαίδευση ενός μαθητή τελειώνει όταν ο μαθητής ολοκληρώσει με επιτυχία τέσσερα χρόνια δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης. Σε άλλες χώρες, όπως το Μεξικό, η δευτεροβάθμια εκπαίδευση ενός μαθητή τελειώνει πιο κοντά στην ηλικία των 15 ή 16 ετών, οπότε το παιδί μπορεί να επιλέξει να εισέλθει σε τεχνική σχολή, να ακολουθήσει πτυχίο κολλεγίου ή να αναζητήσει εργασία.
Μετά την ολοκλήρωση της δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης, τα περισσότερα εκπαιδευτικά συστήματα παρέχουν στους μαθητές τη δυνατότητα να συνεχίσουν την τριτοβάθμια εκπαίδευση υποβάλλοντας αίτηση για είσοδο σε μεταδευτεροβάθμιο εκπαιδευτικό ίδρυμα, που συχνά αναφέρεται ως κολέγιο ή πανεπιστήμιο. Στα περισσότερα συστήματα, η αποδοχή σε κολέγιο ή πανεπιστήμιο είναι ανταγωνιστική. Η μεταδευτεροβάθμια εκπαίδευση μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα ο φοιτητής να λάβει πτυχίο, μεταπτυχιακό ή διδακτορικό.