Η τριτοβάθμια εκπαίδευση αναφέρεται συνήθως σε κάθε είδους εκπαίδευση που θα υποστεί ένα άτομο μετά την ολοκλήρωση της δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης. Υπάρχουν διάφοροι ειδικοί όροι για διαφορετικούς τύπους τριτοβάθμιας εκπαίδευσης, που χρησιμοποιούνται συχνά περιφερειακά σε διαφορετικές χώρες. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, αυτό το είδος εκπαίδευσης συχνά αναφέρεται ως ανώτερη εκπαίδευση και μπορεί να βρεθεί σε κολέγια, πανεπιστήμια και τεχνικές σχολές. Το Ηνωμένο Βασίλειο χωρίζει την τριτοβάθμια εκπαίδευση σε δύο ξεχωριστές μορφές, με την περαιτέρω εκπαίδευση να αναφέρεται σε τεχνικές σχολές και παρόμοιους τύπους εκπαίδευσης, ενώ η τριτοβάθμια εκπαίδευση προορίζεται για πανεπιστήμια.
Γενικά, ο όρος τριτοβάθμια εκπαίδευση αναφέρεται τυπικά σε κάθε είδους μη υποχρεωτική εκπαίδευση που μπορεί να ληφθεί αφού ένας μαθητής ολοκληρώσει επιτυχώς τη δευτεροβάθμια εκπαίδευση. Η υποχρεωτική εκπαίδευση, δηλαδή η εκπαίδευση που απαιτείται από τους νέους σε πολλές χώρες, χωρίζεται γενικά σε πρωτοβάθμια και δευτεροβάθμια εκπαίδευση. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, αυτή η υποχρεωτική εκπαίδευση θεωρείται συνήθως ως τα σχολικά χρόνια του νηπιαγωγείου έως τη 12η τάξη, αν και μόλις ένα άτομο είναι σε επαρκή ηλικία, δεν απαιτείται να τελειώσει αυτήν την εκπαίδευση. Η πρωτοβάθμια εκπαίδευση στις ΗΠΑ αποτελείται από το νηπιαγωγείο έως την έκτη τάξη, ενώ η δευτεροβάθμια εκπαίδευση αναφέρεται στην έβδομη έως τη 12η τάξη.
Μετά την ολοκλήρωση αυτών των πρωτοβάθμιων και δευτεροβάθμιων σπουδών, ένα άτομο μπορεί στη συνέχεια να λάβει τριτοβάθμια εκπαίδευση σε σχολείο που δεν απαιτείται, αλλά μπορεί να είναι απαραίτητο για διάφορες σταδιοδρομίες. Αυτό συνήθως περιλαμβάνει την παρακολούθηση μαθημάτων που προσφέρονται από κολέγιο, πανεπιστήμιο, τεχνική σχολή ή παρόμοιο ίδρυμα και αυτό το μάθημα μπορεί να είναι πολύ πιο δύσκολο από αυτό που προσφέρεται σε χαμηλότερα επίπεδα εκπαίδευσης. Η δυσκολία αυτών των τάξεων αυξάνεται συχνά με κάθε εξάμηνο, όπως και η στενή εστίαση και η εξειδίκευση των τάξεων που προσφέρονται στους φοιτητές. Η τριτοβάθμια εκπαίδευση συνήθως επιδιώκει να διασφαλίσει ότι οι μαθητές έχουν ευρεία κατανόηση πολλών θεμάτων, με εκτενή και βαθιά κατανόηση ενός συγκεκριμένου πεδίου σπουδών.
Ενώ στις ΗΠΑ, η τριτοβάθμια εκπαίδευση δεν χωρίζεται συνήθως σε διαφορετικούς τύπους, σε άλλες χώρες αυτό δεν συμβαίνει. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, για παράδειγμα, η τριτοβάθμια εκπαίδευση αναφέρεται είτε ως περαιτέρω εκπαίδευση είτε ως τριτοβάθμια εκπαίδευση. Η περαιτέρω εκπαίδευση ασχολείται συνήθως με την τεχνική μάθηση και τις δεξιότητες απασχόλησης γενικότερα. Αυτοί οι τύποι μαθημάτων μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την είσοδο σε ένα συγκεκριμένο επάγγελμα ή μπορεί να προετοιμάσουν ένα άτομο για περαιτέρω σπουδές στην τριτοβάθμια εκπαίδευση.
Η τριτοβάθμια εκπαίδευση, από την άλλη πλευρά, αναφέρεται γενικά στο ευρύ φάσμα της μάθησης που λαμβάνει χώρα σε κολέγια και πανεπιστήμια. Αν και οι όροι δεν χρησιμοποιούνται συνήθως με αυτή την έννοια στις ΗΠΑ, εξακολουθεί να υπάρχει ένας ιδεολογικός διαχωρισμός μεταξύ αυτών των τύπων σχολείων. Μερικοί άνθρωποι βλέπουν έναν τύπο μάθησης ως ανώτερο από τον άλλο, αλλά στην πραγματικότητα απλώς προσφέρουν στους μαθητές ευκαιρίες να μάθουν διαφορετικά σύνολα δεξιοτήτων και να προετοιμαστούν για διαφορετικούς τύπους σταδιοδρομίας.