Μια ερευνητική εργασία είναι μεταβλητή και ο ορισμός της εξαρτάται από την κλάση για την οποία έχει ανατεθεί. Στην πιο βασική του μορφή, είναι ένα έγγραφο που δεν βασίζεται μόνο στις εικασίες του ίδιου του μαθητή, αλλά αντίθετα στηρίζεται στην έρευνα του υλικού των άλλων. Η έρευνα που μπορεί να γίνει μπορεί να κυμαίνεται από την ανάγνωση ενός βιβλίου ή ενός άρθρου έως δύο έως την εκτεταμένη ανάγνωση ή άλλες μεθόδους έρευνας όπως η πραγματοποίηση πειραμάτων. Συχνά οι μαθητές λαμβάνουν τις πρώτες εργασίες ερευνητικής εργασίας στο γυμνάσιο, όπου οι απαιτήσεις για το πραγματικό ποσό της έρευνας είναι σχετικά ελάχιστες. Καθώς οι μαθητές προχωρούν στο κολέγιο, τα έγγραφα γίνονται συνήθως μεγαλύτερα, πιο εκτεταμένα και απαιτούν πολύ περισσότερη έρευνα και αξιολογούνται περισσότερο με βάση το πόσο διεξοδικά οι μαθητές έχουν διερευνήσει τη διαθέσιμη έρευνα για τα θέματα τους ή έχουν δημιουργήσει σωστή δική τους έρευνα.
Οι μαθητές μπορούν να ακολουθήσουν μια ποικιλία προσεγγίσεων σε μια ερευνητική εργασία, ανάλογα με τον τρόπο που περιγράφεται μια εργασία. Ορισμένα έγγραφα χρησιμοποιούν εκτεταμένη έρευνα για να δικαιολογήσουν μια συγκεκριμένη επιχειρηματολογία, όπως ότι ένα ποίημα πρέπει να ερμηνευτεί με έναν συγκεκριμένο τρόπο ή ότι η αμερικανική κυβέρνηση πρέπει να ξοδέψει περισσότερα χρήματα για την πρόληψη του AIDS. Οι μαθητές μπορούν επίσης να ερευνήσουν πλήρως ένα θέμα και να αναλύσουν την παρούσα έρευνα, καταλήγοντας τελικά σε συμπεράσματα για το πώς πρέπει να αντιμετωπίζεται ένα θέμα. Άλλες εργασίες χρησιμοποιούν την επιστημονική μέθοδο, ξεκινώντας με μια ερώτηση ή υπόθεση, και στη συνέχεια μέσω ποσοτικής ή ποιοτικής έρευνας, αποδεικνύουν ή διαψεύδουν την υπόθεση, γράφοντας μια εργασία για το πείραμά τους και τα αποτελέσματά της.
Το μήκος της ερευνητικής εργασίας συχνά λέει κάτι για το ποσό της έρευνας που είναι δυνατό. Για ένα χαρτί 10-20 σελίδων, οι μαθητές μπορεί να χρησιμοποιούν περίπου 10-20 πηγές, και αυτές θα πρέπει να είναι τρέχουσες και να αντιπροσωπεύουν ένα ευρύ φάσμα απόψεων. Όταν χρησιμοποιείτε πηγές, αντί για πειράματα, είναι πολύ σημαντικό να χρησιμοποιείτε εκείνες τις πηγές που θεωρούνται επιστημονικές. Πρέπει να προέρχονται από βιβλία ή περιοδικά και τα περισσότερα πρέπει να αντιπροσωπεύουν την πρόσφατη γραφή για ένα θέμα. πολλές πηγές Διαδικτύου όπως η Βικιπαίδεια δεν χρησιμοποιούνται, αν και άρθρα σε εγκυκλοπαιδικούς ιστότοπους θα μπορούσαν να οδηγήσουν τους μαθητές σε πιο επιστημονικές πηγές που μπορούν να χρησιμοποιηθούν.
Δεδομένου ότι η έμφαση δίνεται στην έρευνα, η ερευνητική εργασία πρέπει να έχει ένα λογικό μέσο για την αναφορά των πηγών της. Αυτό ποικίλλει ανάλογα με την πειθαρχία. Στις ανθρωπιστικές επιστήμες, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τη μορφή Σύγχρονης Γλωσσικής Ένωσης (MLA) και σε πολλές από τις κοινωνικές επιστήμες, η προτιμώμενη μέθοδος παραπομπής είναι η μορφή της American Psychological Association (APA). Οι σκληρές επιστήμες μπορεί να απαιτούν άλλες μορφές. Οι μαθητές παρακολουθούν πολλά μαθήματα γενικής εκπαίδευσης όπου απαιτείται ερευνητικό έγγραφο, γνωρίζοντας διάφορες μορφές, αλλά θα πρέπει να εξοικειωθούν περισσότερο με αυτό που χρησιμοποιείται στην πειθαρχία τους, καθώς είναι πιθανό να απαιτείται συχνά.
Αν και η διαφορά μπορεί να υπάρχει στο θέμα, το μήκος και την εστίαση της ερευνητικής εργασίας, τα περισσότερα έχουν κάποια κοινά στοιχεία. Περιλαμβάνουν μια δήλωση προθέσεων της εργασίας ή διατριβής, μια ανασκόπηση του ερευνημένου υλικού με σχολιασμό και ορισμένα συμπεράσματα που βασίζονται στην έρευνα. Θα πρέπει επίσης να περιλαμβάνουν έναν κατάλογο έργων ή βιβλιογραφία, όπου θα παρατίθενται όλες οι αναφορές που χρησιμοποιήθηκαν, ακόμη και αν δεν παρατέθηκαν.