Τα γνωστικά ελλείμματα, οι παραλλαγές στη λειτουργία του εγκεφάλου που οδηγούν σε δυσκολία στην ολοκλήρωση γνωστικών εργασιών, υπάρχουν σε μεγάλη ποικιλία τύπων. Μπορούν να χωριστούν γενικά σε γενικά και ειδικά ελλείμματα, ανάλογα με το αν περιλαμβάνουν προβλήματα με τη συνολική λειτουργικότητα, όπως φαίνεται στη νοητική υστέρηση, ή δυσκολίες με συγκεκριμένους τύπους γνωστικών εργασιών όπως η κατάκτηση της γλώσσας. Η θεραπεία για τα γνωστικά ελλείμματα ποικίλλει, ανάλογα με την αιτία και τη σοβαρότητά τους, και μπορεί να περιλαμβάνει φάρμακα, θεραπεία και υποστηρικτική φροντίδα.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους μπορεί να αλλοιωθεί η λειτουργία του εγκεφάλου. Μερικοί άνθρωποι έχουν συγγενή γνωστικά ελλείμματα που προκαλούνται από διακυμάνσεις στην ανάπτυξη του εμβρύου, γενετικές διαταραχές ή εγκεφαλική βλάβη που προκλήθηκαν κατά τη γέννηση. Άλλοι άνθρωποι αναπτύσσουν ελλείμματα ως αποτέλεσμα προοδευτικών νευρολογικών παθήσεων, τραυματισμών στο κεφάλι και χρήσης ναρκωτικών. Μερικές φορές, αυτά τα ελλείμματα έχουν ιατρογενή φύση, που προκαλούνται από ιατρική θεραπεία. Ορισμένα φάρμακα είναι γνωστό ότι έχουν αντίκτυπο στη γνωστική λειτουργία, για παράδειγμα.
Στην περίπτωση των γενικών γνωστικών ελλειμμάτων, οι ασθενείς εμφανίζουν συνολική μείωση της γνωστικής λειτουργίας. Δυσκολεύονται να ολοκληρώσουν μια σειρά εργασιών και μπορεί να μην μπορούν να λειτουργήσουν ανεξάρτητα. Οι νευρολογικές διαταραχές, ειδικά σε προχωρημένο στάδιο, μπορούν να προκαλέσουν αυτό το επίπεδο βλάβης, όπως και ορισμένες συγγενείς παθήσεις. Τα παιδιά που γεννιούνται με νοητικές αναπηρίες που σχετίζονται με καταστάσεις όπως το σύνδρομο Down, για παράδειγμα, έχουν γενικά γνωστικά ελλείμματα. Ορισμένες ψυχικές ασθένειες μπορούν επίσης να προκαλέσουν αυτούς τους τύπους ελλειμμάτων παρεμβαίνοντας στη λειτουργία του εγκεφάλου και σε ορισμένες περιπτώσεις, φάρμακα που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία ψυχικών ασθενειών έχουν ως αποτέλεσμα την ανάπτυξη προβλημάτων με τη λειτουργία του εγκεφάλου.
Με συγκεκριμένα ελλείμματα, οι άνθρωποι μπορεί να λειτουργούν καλά σε ορισμένους τομείς και όχι σε άλλους. Η δυσλεξία, οι μαθησιακές δυσκολίες όπως η ΔΕΠΥ και η διαταραχή ακουστικής επεξεργασίας είναι μερικά επιλεγμένα παραδείγματα συγκεκριμένων γνωστικών ελλειμμάτων. Σε αυτούς τους ασθενείς, η συνολική εγκεφαλική λειτουργία είναι η αναμενόμενη και ο ασθενής μπορεί να ολοκληρώσει μια ποικιλία γνωστικών εργασιών, αλλά δυσκολεύεται με εργασίες που απαιτούν λειτουργία σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου. Αυτοί οι ασθενείς μπορεί να έχουν υψηλή εξειδίκευση σε ορισμένους τύπους εργασιών και μερικές φορές επιδεικνύουν υψηλή ικανότητα προσαρμογής για την αντιστάθμιση των ελλειμμάτων τους.
Όταν οι άνθρωποι πηγαίνουν στο γιατρό με γνωστικά ελλείμματα, διενεργείται ενδελεχής αξιολόγηση για να τεκμηριωθεί η έκταση του προβλήματος και να μάθουν περισσότερα για την πιθανή αιτία. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ανάπτυξη ενός σχεδίου θεραπείας. Οι προσαρμογές για τον ασθενή είναι ένα κοινό συστατικό της θεραπείας, χρησιμοποιώντας πράγματα όπως προσαρμογές στο πρόγραμμα σπουδών ενός μαθητή που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν τον μαθητή να μάθει. Μερικές φορές τα φάρμακα μπορούν να βοηθήσουν, ιδιαίτερα με συγκεκριμένα γνωστικά ελλείμματα, όπως και πράγματα όπως η εργοθεραπεία για να βοηθήσουν τον ασθενή να αναπτύξει δεξιότητες ζωής.