Η γνώση είναι μια γενική έννοια, που έχει να κάνει με τον τρόπο που οι άνθρωποι ή άλλα αισθανόμενα όντα σκέφτονται, συγκεντρώνονται, θυμούνται, σχεδιάζουν, αντιλαμβάνονται και κατανοούν. Τα γνωστικά προβλήματα, λοιπόν, είναι τυχόν προβλήματα όπου κάποια από αυτές τις ενέργειες είναι εξασθενημένη. Δεδομένου του τεράστιου εύρους των πραγμάτων που περιλαμβάνει τη γνωστική λειτουργία, μπορεί επομένως να γίνει κατανοητό γιατί η απαρίθμηση των πιο κοινών προβλημάτων με τη γνώση είναι εξαιρετικά δύσκολη. Τόσα πολλά πράγματα μπορούν να βλάψουν για λίγο ή μόνιμα τη γνωστική λειτουργία που μπορεί να είναι δύσκολο να κρίνουμε ακριβώς ποιο από αυτά τα πράγματα είναι πιο συνηθισμένο. Τουλάχιστον, είναι χρήσιμο να συζητήσουμε μερικά από τα πιο κοινά γνωστικά ζητήματα.
Δεδομένου ότι μέρος της γνωστικής λειτουργίας είναι η «συγκέντρωση», δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι καταστάσεις όπως η διαταραχή ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας (ADHD/ADD) θα μπορούσαν να είναι από τα πιο κοινά γνωστικά προβλήματα. Σχεδόν το 5% των Αμερικανών ενηλίκων πάσχει από αυτή την πάθηση και μπορεί να επηρεάσει περίπου το ίδιο ποσοστό σε παιδιά σχολικής ηλικίας. Στις ρυθμίσεις της τάξης, αυτό είναι περίπου ένα έως δύο παιδιά ανά τάξη που μπορεί να έχουν ΔΕΠΥ. Αυτή η διαταραχή απεικονίζει ένα σημαντικό σημείο σχετικά με τη γνωστική λειτουργία. Είναι σαφές ότι δεν σχετίζεται με τη νοημοσύνη, καθώς πολλά από αυτά τα παιδιά είναι πολύ έξυπνα. Ωστόσο, η ADD/ADHD μπορεί να έχει τεράστια επίδραση στην απόδοση και να πείσει εύκολα τα παιδιά ή τους ενήλικες ότι δεν είναι έξυπνα επειδή πρέπει να προσπαθήσουν να ανταγωνιστούν τη δουλειά των άλλων χωρίς να έχουν σημαντική γνωστική ικανότητα.
Ένα άλλο από τα προβλήματα με τη γνωστική λειτουργία που συζητείται συχνά είναι η βλάβη που προκαλείται από τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Η ασθένεια σταδιακά ή γρήγορα επιδεινώνει τη μνήμη και επηρεάζει και άλλους γνωστικούς τομείς. Καθώς οι άνθρωποι έφτασαν τα 60 τους χρόνια, έχουν περίπου 10% πιθανότητα να νοσήσουν από αυτή την ασθένεια και αυτό το ποσοστό αυξάνεται με την ηλικία, έτσι ώστε μέχρι την ηλικία των 85 ετών, υπάρχει περίπου 50% πιθανότητα να προσβληθούν από Αλτσχάιμερ. Δεν είναι μόνο αυτή η ασθένεια που μπορεί να επηρεάσει τη μνήμη. Οι άνθρωποι μπορεί να υποφέρουν από απώλεια μνήμης λόγω εγκεφαλικού επεισοδίου, λόγω φαρμάκων που λαμβάνουν και λόγω καταστάσεων όπως η χημειοθεραπεία του εγκεφάλου, η οποία επηρεάζει άτομα με καρκίνο.
Στην πραγματικότητα, μια ποικιλία από ασθένειες, καταστάσεις ή φάρμακα μπορεί να οδηγήσει σε γνωστικά προβλήματα. Οι γυναίκες που βρίσκονται σε εμμηνόπαυση, για παράδειγμα, συχνά αναφέρουν μειωμένη γνωστική λειτουργία. Τα άτομα με ψυχικές ασθένειες, ακόμη και όταν αντιμετωπίζονται με φαρμακευτική αγωγή, μπορεί να έχουν δυσκολία σε έναν ή περισσότερους γνωστικούς τομείς και το χρόνιο στρες επηρεάζει την ικανότητα να κάνουν πράγματα όπως ο αποτελεσματικός προγραμματισμός ή η απομνημόνευση. Όσοι υποφέρουν από εγκεφαλικά μπορεί να έχουν σημαντικό αντίκτυπο στην επεξεργασία του λόγου/γλώσσας, στη μνήμη, στη συγκέντρωση και σε άλλους τομείς. Η αϋπνία και άλλες διαταραχές ύπνου παίζουν ρόλο στη δημιουργία γνωστικών προβλημάτων όπως η έλλειψη συγκέντρωσης, η μειωμένη μνήμη και η αδυναμία αποτελεσματικού προγραμματισμού.
Αυτό που λένε αυτά τα παραδείγματα για τα γνωστικά προβλήματα είναι ότι πολλοί άνθρωποι είναι πιθανό να τα αντιμετωπίσουν, βραχυπρόθεσμα ή μακροπρόθεσμα. Η γνωστική ικανότητα με τη μέγιστη δυνατή ικανότητα είναι ένα εύθραυστο πράγμα που μπορεί εύκολα να μειωθεί από μια μεγάλη ποικιλία παραγόντων. Χρειάζεται ξεκάθαρα περισσότερη μελέτη σε αυτόν τον τομέα για να κατανοήσουμε πώς οι άνθρωποι μπορούν να ζήσουν καλύτερα με ελλείμματα στη γνώση ή να βρουν μεθόδους για την αποκατάσταση της λειτουργίας.