Δεν υπάρχει οριστική αιτία του ναρκισσισμού, μιας διαταραχής προσωπικότητας κατά την οποία ένα άτομο έχει πολύ πάνω από την κανονική αγάπη και άποψη για τον εαυτό του, συχνά εις βάρος των άλλων, και στερείται παντελώς ενσυναίσθησης. Σε πολλές περιπτώσεις, αυτή η διαταραχή μπορεί να προκληθεί από γονείς ή φροντιστές που είτε περιποιούνται υπερβολικά είτε αγνοούν συστηματικά ένα μικρό παιδί. Μπορεί επίσης να προκληθεί από την καθημερινή έκθεση σε ακραία κριτική κατά την παιδική ηλικία. Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι ορισμένες περιπτώσεις ναρκισσισμού είναι κληρονομικές, είτε αναφέροντας τα γονίδια ως άμεση αιτία είτε πιστεύοντας ότι ορισμένα άτομα είναι φυσικά πιο επιρρεπή στην ανάπτυξη αυτής της διαταραχής, δεδομένων των κατάλληλων συνθηκών.
Οι ακρότητες στην ανατροφή των παιδιών συχνά πιστεύεται ότι είναι μία από τις αιτίες αυτής της διαταραχής. Τα παιδιά που χαϊδεύονται συνεχώς, χαϊδεύονται ή επαινούνται υπερβολικά μπορεί να αναπτύξουν αυτή τη διαταραχή προσωπικότητας αργότερα στην παιδική ηλικία ή στην πρώιμη ενήλικη ζωή. Αυτά τα ζητήματα, που μπορεί να είναι μία από τις αιτίες του ναρκισσισμού, θεωρούνται εκτός της κανονικής σφαίρας της γονικής μέριμνας, ακόμη και όταν συγκρίνονται με αυτά που πολλοί στην κοινωνία θεωρούν ως υπερβολική προστασία ή υπερβολική τέρψη και τείνουν να καλλιεργούν ανθυγιεινές σχέσεις μεταξύ ενός παιδιού και του γονέα ή του φροντιστή του.
Στο άλλο άκρο του φάσματος βρίσκεται η ακραία συναισθηματική και σωματική παραμέληση. Μερικοί ψυχολόγοι πιστεύουν ότι ένα παιδί που πρέπει συνεχώς να φροντίζει τον εαυτό του, παρόλο που έχει ενήλικες στη ζωή του που υποτίθεται ότι είναι υπεύθυνοι γι’ αυτό, είναι πιο πιθανό να γίνει ναρκισσιστικό. Συνήθως, πιστεύεται ότι ένα άτομο αναπτύσσει αυτή την υπερβολική άποψη για τον εαυτό του ως μηχανισμό αντιμετώπισης της έλλειψης ενθάρρυνσης και γνήσιας αγάπης στην παιδική ηλικία. Καθώς τα παιδιά συνήθως μαθαίνουν την ενσυναίσθηση από τους ενήλικες στη ζωή τους, ένα παιδί που δεν εκτίθεται στη συμπόνια μπορεί να μην είναι σε θέση να αναπτύξει αυτή την ικανότητα αργότερα στη ζωή του, με αποτέλεσμα επίσης ναρκισσισμό.
Μια συνεχής προσδοκία απόδοσης πάνω από το μέσο όρο και η κριτική για τυχόν μικρά ελαττώματα ή ελαττώματα μπορεί επίσης να είναι μία από τις αιτίες του ναρκισσισμού. Αυτή η αμείλικτη κριτική μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα ένα παιδί να αναζητά διαρκώς τον έπαινο και τον θαυμασμό από τους άλλους, ένα από τα πιο κοινά συμπτώματα της ναρκισσιστικής διαταραχής προσωπικότητας. Μπορεί επίσης να κάνει ένα άτομο να υπερεκτιμά τα επιτεύγματά του σε μια προσπάθεια να λάβει έπαινο και θαυμασμό, ένα άλλο σύμπτωμα ναρκισσισμού.
Εκτός από τις περιβαλλοντικές αιτίες του ναρκισσισμού, πολλοί ερευνητές και ψυχολόγοι πιστεύουν ότι τα γονίδια είναι πιθανώς μία από τις αιτίες του ναρκισσισμού, αν και δεν είναι γνωστό από το 2011 ποια χαρακτηριστικά μεταβιβάζονται δυνητικά. Γενικά, ένα παιδί με ναρκισσιστή γονέα είναι πιο πιθανό να αναπτύξει το ίδιο ναρκισσισμό, αν και δεν είναι γνωστό αν αυτό οφείλεται στη γενετική ή στο πώς ανατρέφεται το παιδί. Ενώ πιστεύεται ότι ορισμένα γνωρίσματα που συνήθως συνδέονται με αυτή τη διαταραχή προσωπικότητας είναι κληρονομικά, ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι ένα άτομο μπορεί να είναι φυσικά πιο διατεθειμένο να αναπτύξει ναρκισσισμό, αν το επιτρέπει η παιδική του ηλικία, ακόμα κι αν κανένας από τους γονιούς δεν είναι ναρκισσιστής.