Τα συμπτώματα του ναρκισσισμού μπορεί να είναι αρκετά ευρεία επειδή ο ορισμός του ίδιου του όρου είναι ευρύς. Ο ναρκισσισμός μπορεί να αναφέρεται είτε σε μια αρκετά φυσιολογική ή μη φυσιολογική ψυχολογική κατάσταση αγάπης προς τον εαυτό, είτε σε μια μορφή ελιτισμού μέσα στις κοινωνικές ομάδες. Η ναρκισσιστική διαταραχή προσωπικότητας, ωστόσο, είναι η πιο δημοφιλής κατηγορία για την οποία χρησιμοποιείται ο όρος και περιγράφει μια αίσθηση υπερβολικής ματαιοδοξίας ή εγωισμού που επιδεικνύει ένα άτομο σε κοινωνικά και πολιτισμικά περιβάλλοντα. Περιλαμβάνει βασικές προκαταλήψεις όπως το αίσθημα ότι είσαι καλύτερος ή πιο σημαντικός από τους άλλους, η τάση για υπερβολή των επιτευγμάτων και των προσωπικών ικανοτήτων και η επιθυμία και η προσδοκία για συνεχή έπαινο και ειδική μεταχείριση.
Ο ναρκισσισμός ως μορφή ψυχικής ασθένειας ορίστηκε από τον Sigmund Freud, τον γνωστό ιδρυτή της ψυχανάλυσης του 19ου αιώνα. Το ονόμασε από τον Νάρκισσο, έναν μυθολογικό νεαρό που είχε εμμονή με την αντανάκλαση του εαυτού του που έβλεπε σε μια λίμνη νερού και, επειδή δεν μπορούσε να εκπληρώσει αυτήν την επιθυμία, χειροτέρεψε με τον καιρό. Η σύγκριση είναι εύστοχη, επειδή τα συμπτώματα, όταν εκφράζονται, τείνουν να απομονώνουν τα άτομα με δύο βασικούς τρόπους. Τα άτομα με ναρκισσισμό αποξενώνουν τους άλλους σε κοινωνικά περιβάλλοντα υποτιμώντας τους, εκφράζοντας τα μεγαλεπήβολα συναισθήματά τους αυτο-σημασίας. Τα ναρκισσιστικά άτομα τείνουν επίσης να στερούνται ενσυναίσθησης για τους άλλους και έχουν την τάση να αγνοούν ή να υποβαθμίζουν τις κοινωνικές ενδείξεις που υποδηλώνουν ανάγκη για συμπάθεια ή ομαδική ταύτιση με ομοϊδεάτες συνομηλίκους.
Τα σημάδια του ναρκισσισμού μπορεί να ποικίλλουν, ανάλογα με το πόσο έντονα το χαρακτηριστικό κυριαρχεί σε μια προσωπικότητα. Η επιθυμία για επαίνους και θαυμασμό είναι ένα φυσιολογικό χαρακτηριστικό μεταξύ των ανθρώπων και οι ναρκισσιστές μπορεί να φαίνονται φυσιολογικοί στην αρχή όταν εκφράζουν τέτοιες επιθυμίες. Τα συμπτώματα γίνονται πραγματικά εμφανή μόνο όταν ένα άτομο αρχίζει να διαστρεβλώνει την πραγματικότητα σε μια βάση ρουτίνας για να καλλιεργήσει τέτοιους επαίνους. Η τάση μπορεί να ξεκινήσει από έναν ναρκισσιστή που υπερβάλλει τα ταλέντα και τις εμπειρίες του, αλλά, όταν αυτό δεν έχει το επιθυμητό αποτέλεσμα να εστιάσει την προσοχή στον εαυτό του, συχνά καταφεύγει στο ψέμα και την εξαπάτηση με διάφορους τρόπους για να ενισχύσει κρυφά ή τη φήμη της. Δεδομένου ότι τα συμπτώματα του ναρκισσισμού περιλαμβάνουν ψυχολογική χειραγώγηση των άλλων, οι ναρκισσιστές είναι πολύ ικανοί κοινωνικά και συχνά είναι σε θέση να απεικονίσουν μια συμπαθή και ταπεινή εμφάνιση σε περιστασιακά κοινωνικά περιβάλλοντα ή κατά την πρώτη συνάντηση ανθρώπων.
Τα αίτια του ναρκισσισμού μπορεί να είναι αυτοδιαιωνιζόμενα και να περιλαμβάνουν συναισθήματα απομόνωσης και μοναξιάς που αυξάνονται από τη ναρκισσιστική συμπεριφορά. Επειδή οι ναρκισσιστές αισθάνονται συνεχώς το δικαίωμα σε ειδική μεταχείριση, αυτό τους οδηγεί να εκμεταλλεύονται τους άλλους για να καλλιεργήσουν μια τέτοια μεταχείριση και αυτή η εκμετάλλευση περιλαμβάνει αναπόφευκτα να κατηγορούν τους άλλους για προβλήματα που οι ίδιοι μπορεί να είχαν μεγάλο ρόλο στην πρόκληση. Οι ναρκισσιστές γίνονται ικανοί να χειραγωγούν τους άλλους καλλιεργώντας προσεκτικά συναισθήματα θαυμασμού ή φόβου. Είναι χαρακτηριστικά ελέγχουν άτομα που χρησιμοποιούν την κοινωνική τους θέση, την εξουσία στο χώρο εργασίας ή τα χρήματα για να αναδείξουν τις ελκυστικές τους ιδιότητες και να κάνουν τους άλλους να φαίνονται υπερβολικά κατώτεροι.
Τα σημάδια του ναρκισσισμού περιλαμβάνουν επίσης ασυνήθιστες εκφράσεις ζήλιας και προβλήματα διατήρησης στενών σχέσεων. Τα συμπτώματα του ναρκισσισμού μπορεί επίσης να περιλαμβάνουν απροσδόκητα χαρακτηριστικά, όπως το να βάζεις τακτικά υψηλούς στόχους που δεν είναι ρεαλιστικοί αλλά φαίνονται οραματιστές ή να περιμένεις να αντιμετωπίζεσαι ως ηγέτης με σχέδια και στόχους που θα πρέπει να ακολουθήσουν αυτόματα οι άλλοι. Ενώ ο ναρκισσισμός καλλιεργεί την προσωπική προσοχή και τη μεγαλοπρέπεια, οι ναρκισσιστές είναι συχνά πρόθυμοι να παραιτηθούν από την ιδέα να προσπαθούν να κάνουν τους ανθρώπους να τους αρέσουν, αν μπορούν αντί να εκφοβίσουν τους άλλους να τους θαυμάσουν. Οι ναρκισσιστές θέλουν να βρίσκονται στο επίκεντρο κάθε κοινωνικής δράσης όχι ως ίσοι μεταξύ των συνομηλίκων, αλλά ως ένα θαύμα που οι άλλοι ζηλεύουν ή φοβούνται.