Οι γιατροί και άλλοι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης αναφέρονται σε μια σειρά από διαφορετικές ενδείξεις για διασωλήνωση όταν αποφασίζουν εάν θα παράσχουν αναπνευστική βοήθεια. Οι ασθενείς που δεν μπορούν να διατηρήσουν ανοιχτό αεραγωγό συχνά διασωληνώνονται για να διατηρηθεί η ικανότητα του αέρα να φτάσει στους πνεύμονες και για να απελευθερωθεί ο εκπνεόμενος αέρας στο περιβάλλον. Μια άλλη ένδειξη για διασωλήνωση είναι το πρόβλημα με την παροχή επαρκούς ποσότητας οξυγόνου από τον εισπνεόμενο αέρα στο αίμα. Ομοίως, εάν οι ασθενείς δεν μπορούν να εκπνεύσουν αρκετό διοξείδιο του άνθρακα, διασωληνώνονται επίσης.
Μία από τις κοινές ενδείξεις για διασωλήνωση είναι η προστασία του αεραγωγού. Μερικοί ασθενείς χωρίς τη γνωστική λειτουργία που απαιτείται για να διατηρούν τους αεραγωγούς ανοιχτούς θα μπορούσαν να επιτρέψουν στον αεραγωγό να φράξει με περιεχόμενο στομάχου που έχει κάνει εμετό. Για το λόγο αυτό, ασθενείς που είναι υπό γενική αναισθησία, οι οποίοι είναι μεθυσμένοι με διάφορες ουσίες ή που έχουν ποικίλες εγκεφαλικές διαταραχές διασωληνώνονται για να διασφαλιστεί ότι ο πνεύμονας συνεχίζει να δέχεται μια αδιάλειπτη ροή αέρα. Οι ασθενείς που μπορεί να έχουν αιμορραγία στον αεραγωγό διασωληνώνονται επίσης για να προστατεύσουν τον αεραγωγό, καθώς το αίμα που συσσωρεύεται θα μπορούσε να εμποδίσει τη δίοδο του αέρα.
Μια άλλη από τις κοινές ενδείξεις για διασωλήνωση είναι η αδυναμία του αίματος να λάβει αρκετό οξυγόνο από τους πνεύμονες. Αυτό μπορεί να συμβεί ως αποτέλεσμα μιας σειράς παθολογικών διεργασιών, συμπεριλαμβανομένης της πνευμονίας, της πνευμονικής εμβολής και ασθενειών που καταστρέφουν τον πνευμονικό ιστό. Ενώ ο αέρας που υπάρχει στο περιβάλλον περιέχει λιγότερο από 30% οξυγόνο, ένας αναπνευστήρας μπορεί να αντλεί αέριο που περιέχει 100% οξυγόνο στον διασωληνωμένο ασθενή. Με την υψηλότερη περιεκτικότητα σε οξυγόνο που υπάρχει στους πνεύμονες, το αίμα είναι σε θέση να πάρει περισσότερο οξυγόνο για να το διανείμει στο υπόλοιπο σώμα.
Οι ασθενείς θεωρείται επίσης ότι έχουν μία από τις ενδείξεις για διασωλήνωση εάν δεν μπορούν να απαλλαγούν από αρκετό αέριο διοξειδίου του άνθρακα, ένα απόβλητο προϊόν του μεταβολισμού που συνήθως απελευθερώνεται κατά τη διαδικασία της εκπνοής. Αυτό μπορεί να συμβεί ως αποτέλεσμα μιας σειράς διαφορετικών καταστάσεων, συμπεριλαμβανομένης της χρόνιας αποφρακτικής πνευμονοπάθειας (ΧΑΠ) και των σοβαρών κρίσεων άσθματος. Μπορεί επίσης να εμφανιστεί ως αποτέλεσμα μεταβολικών ανωμαλιών που αυξάνουν την οξύτητα του αίματος.
Μερικές φορές, οι ασθενείς που λαμβάνουν αρκετό οξυγόνο μέσω της εισπνοής και απαλλάσσονται από αρκετό διοξείδιο του άνθρακα μέσω της εκπνοής εξακολουθούν να διασωληνώνονται προκειμένου να μειωθεί περαιτέρω η απελευθέρωση διοξειδίου του άνθρακα από το σώμα. Αυτή θεωρείται μια από τις ενδείξεις για διασωλήνωση σε ασθενείς που έχουν αυξημένη ενδοκρανιακή πίεση. Αυξάνοντας τον ρυθμό αναπνοής, αποβάλλεται περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα. Η προκύπτουσα μειωμένη συγκέντρωση διοξειδίου του άνθρακα που υπάρχει στο αίμα μειώνει τη διάμετρο των αιμοφόρων αγγείων στον εγκέφαλο και επομένως μειώνει την πίεση στο εσωτερικό του εγκεφάλου.