Η γνωστική θεραπεία για την κατάθλιψη είναι ένας τύπος ψυχοθεραπείας που γενικά ζητά από τους ασθενείς να εξετάσουν πώς τα μοτίβα σκέψης τους μπορεί να επηρεάζουν τη διάθεσή τους. Οι γνωστικές θεραπείες για ψυχικές διαταραχές όπως η κατάθλιψη προέρχονται από τη γνωστική θεωρία της κατάθλιψης, η οποία είναι ότι πολλοί άνθρωποι πέφτουν σε κατάθλιψη λόγω συχνών, αρνητικών σκέψεων. Η γνωστική θεραπεία για την κατάθλιψη γενικά ζητά από τους ασθενείς να αναλύσουν τις σκέψεις τους και τις συναισθηματικές τους αντιδράσεις σε αυτές τις σκέψεις, με τη βοήθεια και την καθοδήγηση ενός θεραπευτή. Η θεραπεία μπορεί να βοηθήσει τους ασθενείς να αντικαταστήσουν τις αρνητικές σκέψεις με πιο θετικές και μπορεί επίσης να βοηθήσει τους ασθενείς να κάνουν αλλαγές συμπεριφοράς που παρέχουν θετικές εμπειρίες και θετική ενίσχυση. Η γνωστική θεραπεία για την κατάθλιψη θεωρείται αρκετά αποτελεσματική για τη θεραπεία της ήπιας, μέτριας και σοβαρής κατάθλιψης, είτε συνδυάζεται είτε όχι με τη χρήση αντικαταθλιπτικών φαρμάκων.
Πολλοί γνωστικοί ψυχολόγοι πιστεύουν ότι τα μοτίβα σκέψης συνήθως προβλέπουν τη διάθεση. Σύμφωνα με τη γνωστική θεωρία της κατάθλιψης, οι άνθρωποι που βιώνουν σε μεγάλο βαθμό θετικές σκέψεις θα απολαμβάνουν γενικά μεγαλύτερα συναισθήματα ευεξίας και καλής διάθεσης. Οι άνθρωποι που βιώνουν σε μεγάλο βαθμό αρνητικές σκέψεις, ωστόσο, μπορεί να αρχίσουν να υποφέρουν από κατάθλιψη. Οι περισσότεροι γνωστικοί ψυχολόγοι πιστεύουν ότι είναι φυσιολογικό να κάνουμε περιστασιακά αρνητικές σκέψεις. Η κατάθλιψη εμφανίζεται συχνότερα όταν οι αρνητικές σκέψεις γίνονται συνήθεις για έναν ασθενή και συμβαίνουν αυτόματα. Συχνά, ο ίδιος ο ασθενής μπορεί να μην έχει καν επίγνωση της αρνητικής φύσης πολλών από τις σκέψεις του.
Οι θεραπευτές που χρησιμοποιούν γνωστικές θεραπείες για την κατάθλιψη πιστεύουν ότι η κατάθλιψη μπορεί να αντιμετωπιστεί μειώνοντας τη συχνότητα των αρνητικών και συχνά εσφαλμένων σκέψεων για τον καταθλιπτικό ασθενή. Ο θεραπευτής συνήθως ζητά από τον καταθλιπτικό ασθενή να εξετάσει τις διαδικασίες σκέψης του σε περιόδους καταθλιπτικής διάθεσης. Ο θεραπευτής θα ζητήσει γενικά από τον ασθενή να παράσχει στοιχεία ότι οι αρνητικές σκέψεις μπορεί να μην είναι αυστηρά αληθινές. Μόλις ο ασθενής έχει αποκαλύψει στοιχεία που έρχονται σε αντίθεση με μια συγκεκριμένη αρνητική σκέψη, ο θεραπευτής μπορεί να βοηθήσει τον ασθενή να αναπτύξει μια πιο θετική σκέψη που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αντικαταστήσει την αρνητική. Η γνωστική θεραπεία για την κατάθλιψη συνήθως ζητά από τους ασθενείς να παρακολουθούν τις σκέψεις τους και να αντικαθιστούν τις αρνητικές σκέψεις με θετικές όποτε είναι δυνατόν.
Οι περισσότεροι γνωστικοί ψυχολόγοι ζητούν επίσης από τους ασθενείς να αλλάξουν τη συμπεριφορά και τις αντιδράσεις τους σε καταστάσεις που μπορεί να πυροδοτήσουν κατάθλιψη. Οι περισσότεροι άνθρωποι που πάσχουν από κατάθλιψη βιώνουν τα πιο έντονα συναισθήματα καταθλιπτικής διάθεσης σε ορισμένες συνθήκες ή σε συγκεκριμένες ώρες της ημέρας. Οι θεραπευτές συχνά συνεργάζονται με τους ασθενείς τους για να αναπτύξουν θετικές, ευεργετικές αντιδράσεις σε αυτές τις καταστάσεις. Με αυτόν τον τρόπο, οι ασθενείς μπορούν να βελτιώσουν τις δικές τους συνθήκες και να απολαύσουν πιο θετικές εμπειρίες, ακόμη και σε καταστάσεις και περιστάσεις που κάποτε επιδείνωσαν κανονικά τη διάθεση.
Ενώ η διαδικασία της γνωστικής θεραπείας για την κατάθλιψη μπορεί να είναι αργή, πιστεύεται ότι είναι πολύ αποτελεσματική. Οι ασθενείς που βιώνουν ήπια έως μέτρια κατάθλιψη συχνά βιώνουν ύφεση των συμπτωμάτων μόνο με τη γνωστική θεραπεία. Οι ασθενείς με πιο σοβαρή κατάθλιψη μπορούν επίσης να ωφεληθούν, αν και μπορεί επίσης να χρειαστεί να χρησιμοποιήσουν αντικαταθλιπτικά φάρμακα. Οι ψυχολόγοι πιστεύουν ότι οι ασθενείς που υποβάλλονται σε γνωσιακή θεραπεία για την κατάθλιψη, με ή χωρίς ταυτόχρονη χρήση φαρμάκων, έχουν γενικά πολύ μικρότερο κίνδυνο υποτροπής από τους ασθενείς που επιλέγουν να θεραπεύσουν την κατάθλιψη μόνο με φάρμακα ή με πιο παραδοσιακή θεραπεία ομιλίας.