Οι θέσεις του επικεφαλής λειτουργού μπορεί να διαφέρουν σημαντικά από εταιρεία σε εταιρεία, καθώς και μεταξύ διαφορετικών βιομηχανιών. Γενικά, όταν ένας επικεφαλής λειτουργός (COO) είναι παρών στην εταιρική δομή, είναι δουλειά του να ασχολείται με τις καθημερινές δραστηριότητες της εταιρείας. Ο COO συχνά θα είναι το δεύτερο υψηλότερου βαθμού άτομο στην εκτελεστική δομή, που θα αναφέρεται απευθείας στον διευθύνοντα σύμβουλο (CEO) και θα εργάζεται σύμφωνα με τις οδηγίες που καθορίζονται από τον CEO. Κάθε εταιρεία που είναι οργανωμένη ως εταιρεία μπορεί να έχει έναν COO, αν και ορισμένοι θα αναθέσουν τυπικές ευθύνες COO σε στελέχη χαμηλότερου επιπέδου. Σε περιπτώσεις όπως αυτές, οι εργασίες του επικεφαλής λειτουργού μπορεί να εκτελούνται από έναν αντιπρόεδρο ή διευθυντή επιχειρήσεων.
Σε μια τυπική εταιρική δομή, τα κορυφαία στελέχη περιλαμβάνουν αυτό που μπορεί να είναι γνωστό ως “σουίτα C”. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τον διευθύνοντα σύμβουλο, τον κύριο λειτουργό, τον οικονομικό διευθυντή (CFO) και άλλους, ανάλογα με τη βιομηχανία και τη συγκεκριμένη εταιρεία. Εάν ο διευθύνων σύμβουλος είναι επίσης ο πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου, ο COO μπορεί επίσης να έχει τον τίτλο και τις ευθύνες του προέδρου. Είναι επίσης πιθανό ένας διοικητικός σύμβουλος να έχει διπλό ρόλο και οι θέσεις διευθυντή λειτουργού να περιλαμβάνουν τις ευθύνες ενός CFO, επικεφαλής τεχνολογίας (CTO) ή άλλων. Οι μεγαλύτερες εταιρείες μπορεί να έχουν ακόμη και περισσότερους από έναν COO, με την καθεμία να επιβλέπει ένα διαφορετικό τμήμα ή τμήμα της επιχείρησης.
Οι ευθύνες κάθε συγκεκριμένου COO υπαγορεύονται σε μεγάλο βαθμό από τη βιομηχανία στην οποία εργάζεται. Οι θέσεις των επικεφαλής λειτουργών σε τομείς όπως η μεταποιητική βιομηχανία μπορεί να επικεντρωθούν στην ανάπτυξη ή τη βελτίωση κάθε πτυχής των συστημάτων που εμπλέκονται στην παραγωγή και παράδοση των προϊόντων που κατασκευάζει η εταιρεία. Σε έναν άλλο κλάδο, όπως η τεχνολογία της πληροφορίας, οι θέσεις των επικεφαλής λειτουργών μπορεί να είναι πιο προσαρμοσμένες στην εστίαση των περιορισμένων πόρων της εταιρείας για την επίτευξη των στόχων που θέτει ο διευθύνων σύμβουλος.
Είναι χαρακτηριστικό για έναν διοικητικό σύμβουλο να έχει προσωπική γνώση της βιομηχανίας στην οποία εργάζεται και μερικές φορές οι διοικητικοί σύμβουλοι θα μεταφέρονται από διαφορετική εταιρεία στον ίδιο κλάδο για να αντιμετωπίσουν ένα πρόβλημα που αντιμετωπίζει μια εταιρεία. Αυτά τα COO μπορεί να είναι γνωστά ως “fixers”, επειδή η λειτουργία τους είναι να αναθεωρήσουν τις λειτουργίες της εταιρείας και να διορθώσουν ένα πρόβλημα. Είναι επίσης χαρακτηριστικό για έναν COO να ανεβαίνει στις τάξεις μιας εταιρείας και στη συνέχεια να διατηρεί τη θέση του COO έως ότου ο CEO είναι έτοιμος να αποσυρθεί. Αυτό μπορεί να επιτρέψει σε μια εταιρεία να έχει έναν φυσικό διάδοχο στο CEO και μια ορισμένη συνέχεια στη διαχείριση.