Ο επικεφαλής οικονομικός διευθυντής (CFO) είναι μια θέση εκτελεστικού επιπέδου που επιβλέπει τις οικονομικές δραστηριότητες και τον στρατηγικό σχεδιασμό σε μια εταιρεία ή οργανισμό. Σε γενικές γραμμές, αυτή η θέση θεωρείται ως ο δεύτερος διοικητής του CEO ή του διευθύνοντος συμβούλου. Ωστόσο, πολλοί τύποι θέσεων εργασίας ως επικεφαλής οικονομικών στελεχών βρίσκονται στο ίδιο επίπεδο με εκείνους του επικεφαλής λειτουργού, αφού αμφότεροι αφορούν τις επιχειρησιακές επιδόσεις.
Όπως υποδηλώνει ο τίτλος, όλες οι θέσεις των επικεφαλής οικονομικών υπευθύνων περιλαμβάνουν άσκηση ηγεσίας όσον αφορά τη διεύθυνση των οικονομικών δραστηριοτήτων μιας εταιρείας ή οργανισμού. Συγκεκριμένα, αυτό περιλαμβάνει τη δημιουργία και διαχείριση προϋπολογισμού, καμπάνιες συγκέντρωσης κεφαλαίων, επενδυτικές στρατηγικές, διαχείριση κινδύνων και προεδρία εξαγορών και συγχωνεύσεων. Επιπλέον, ορισμένες θέσεις επικεφαλής οικονομικών υπευθύνων περιλαμβάνουν καθήκοντα που υπερβαίνουν τις εσωτερικές επενδύσεις και ανάπτυξη, όπως η ανάπτυξη και η εφαρμογή προγραμμάτων που έχουν σχεδιαστεί για την προώθηση της οικονομικής ανάπτυξης στην τοπική κοινότητα μέσω εκπαίδευσης, φιλανθρωπικών συνεισφορών και ευκαιριών πρακτικής άσκησης.
Όπως όλες οι θέσεις εκτελεστικού επιπέδου, οι επικεφαλής οικονομικοί διευθυντές είναι συνήθως εστιασμένοι σε καθημερινές δραστηριότητες καθώς και σε μακροπρόθεσμους στόχους. Για παράδειγμα, πολλά είδη θέσεων διευθυντή οικονομικών απαιτούν ικανότητα διαχείρισης καθημερινών εργασιών που επηρεάζουν την οικονομική σταθερότητα της εταιρείας ή του οργανισμού, όπως η κατανομή υλικών, οι έλεγχοι δαπανών, οι προσπάθειες πρόληψης ζημιών και οι πρακτικές χρέωσης και είσπραξης. Ως εκ τούτου, ο κύριος οικονομικός διευθυντής συνήθως παίζει σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη διαδικασιών και πολιτικών για τη διευκόλυνση της διαχείρισης αυτών των καθηκόντων.
Εκείνοι που κατέχουν θέσεις επικεφαλής οικονομικών αξιωματούχων σε μεγάλες εταιρείες ή οργανισμούς συνήθως απολαμβάνουν το όφελος να διαθέτουν εξειδικευμένο προσωπικό υποστήριξης για να τους βοηθήσει. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για όσους απασχολούνται σε οργανισμούς εκτός του ιδιωτικού τομέα, όπως το δημόσιο. Ο κύριος οικονομικός διευθυντής μπορεί επίσης να αναλάβει ενεργό ρόλο στην πρόσληψη και κατάρτιση προσωπικού υποστήριξης, καθώς και στη χρήση ανθρώπινου δυναμικού. Φυσικά, υπάρχει επίσης σημαντική ανάγκη για αποτελεσματικό συντονισμό μεταξύ τμημάτων και προσωπικού, ο οποίος συνήθως μεταφράζεται σε συχνές συναντήσεις και γραπτές επικοινωνίες.
Σε ορισμένα περιβάλλοντα, οι θέσεις των επικεφαλής οικονομικών υπαλλήλων είναι πολύ λιγότερο διαφορετικές. Στην πραγματικότητα, μπορούν να ειδικευτούν σε μία μόνο πτυχή της διαχείρισης λειτουργιών. Τις περισσότερες φορές, οι ευθύνες κατανέμονται μεταξύ των επικεφαλής των χρηματοοικονομικών τμημάτων και απευθύνονται στην κατεύθυνση των αγορών, των εξαγορών, της αύξησης κεφαλαίου, των επενδύσεων κ.λπ. Επιπλέον, οι κυβερνητικές υπηρεσίες συνήθως διατηρούν έναν κύριο οικονομικό διευθυντή για κάθε τμήμα της. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, οι οικονομικές δραστηριότητες και των 23 ομοσπονδιακών οργανισμών διοικούνται από ξεχωριστό κύριο οικονομικό διευθυντή σύμφωνα με τον νόμο CFO του 1990.
Οι περισσότερες θέσεις των επικεφαλής οικονομικών υπαλλήλων ασκούνται από πιστοποιημένους λογιστές. Ωστόσο, άλλοι μπορεί να κατέχουν μεταπτυχιακό ή μεταπτυχιακό στη διοίκηση επιχειρήσεων. Σε κάθε περίπτωση, η επιτυχία απαιτεί ικανότητα ανάλυσης οικονομικών δεδομένων, άσκηση ορθών επενδυτικών αποφάσεων και επίδειξη ηγετικών ιδιοτήτων και δεξιοτήτων διαχείρισης.