Η φορμαλδεΰδη βρίσκεται σε πολλά προϊόντα. Ενώ τα περισσότερα από αυτά τα προϊόντα περιέχουν μια σχετικά χαμηλή ποσότητα της ένωσης, άλλα έχουν μια αρκετά ισχυρή συγκέντρωση φορμαλδεΰδης. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για προϊόντα που χρησιμοποιούνται κατά την επιστημονική έρευνα και άλλα επαγγέλματα όπου ο ιστός διατηρείται με κάποιο τρόπο. Η έκθεση στη φορμαλδεΰδη μπορεί να οδηγήσει σε παρενέργειες που κυμαίνονται από ήπιες έως απειλητικές για τη ζωή.
Πολλοί ειδικοί επιλέγουν να ταξινομήσουν διάφορους τύπους έκθεσης σε φορμαλδεΰδη σε δύο διαφορετικές κατηγορίες. Ως οξεία έκθεση νοείται η περιορισμένη έκθεση που οδηγεί σε παρενέργειες που είναι βραχυπρόθεσμες και συνήθως εύκολες στη θεραπεία. Αντίθετα, η χρόνια έκθεση στη φορμαλδεΰδη περιλαμβάνει καταστάσεις όπου το άτομο εκτίθεται σε τακτική βάση στην ένωση και έχει αναπτύξει συμπτώματα που είναι μακροχρόνια και μπορεί ακόμη και να οδηγήσουν σε μόνιμα προβλήματα υγείας.
Μεταξύ των οξέων επιδράσεων της φορμαλδεΰδης είναι οι ερεθισμοί των ματιών, της μύτης και του λαιμού. Όταν εκτίθεται στην ένωση για σημαντικό χρονικό διάστημα, ο λαιμός μπορεί να αισθάνεται ωμός και πόνος. Ταυτόχρονα, τα μάτια μπορεί να αρχίσουν να αισθάνονται σαν να υπάρχει κάτι κοκκώδες σε κάθε βολβό του ματιού. Όπως και ο λαιμός, η εσωτερική περιοχή της μύτης μπορεί να αρχίσει να αισθάνεται ωμή και κάπως επώδυνη. Μπορεί επίσης να υπάρχει βήχας και κάποια δυσκολία στην αναπνοή μέχρι να απομακρυνθεί το άτομο από την περιοχή όπου χρησιμοποιείται η φορμαλδεΰδη.
Με τη χρόνια έκθεση σε φορμαλδεΰδη, η συνεχής έκθεση μπορεί να οδηγήσει στην ανάπτυξη όλων των επιπτώσεων της οξείας έκθεσης, αλλά να τις ξεπεράσει πολύ. Μαζί με τον ερεθισμό της μύτης, των ματιών και του λαιμού, το αναπνευστικό σύστημα μπορεί να επηρεαστεί αρνητικά, οδηγώντας σε πόνο κατά την προσπάθεια αναπνοής. Εάν δεν αντιμετωπιστεί έγκαιρα, η έκθεση μπορεί να οδηγήσει στη δημιουργία βλαβών στο αναπνευστικό σύστημα και να προκαλέσει βλάβες στους πνεύμονες που μπορεί να είναι ή όχι αναστρέψιμες.
Άτομα με αλλεργία στη φορμαλδεΰδη είναι επίσης πιθανό να εμφανίσουν σοβαρά δερματικά εξανθήματα όταν έρχονται σε επαφή με την ουσία. Το δέρμα μπορεί να φαίνεται καμένο, να εμφανίσει εξάρσεις ή να στεγνώσει και να σκάσει, ανάλογα με τη σοβαρότητα της αλλεργικής αντίδρασης. Πρέπει να δοθεί άμεση προσοχή στην αντίδραση για να αποφευχθεί η πιθανότητα δημιουργίας ουλών.
Υπάρχουν επίσης κάποιες ενδείξεις ότι η συνεχής έκθεση σε φορμαλδεΰδη αυξάνει τις πιθανότητες εμφάνισης ορισμένων μορφών καρκίνου. Συγκεκριμένα, η συχνότητα εμφάνισης καρκίνου του πνεύμονα και της μύτης φαίνεται να είναι σημαντικά υψηλότερη μεταξύ των ατόμων που έρχονται τακτικά σε επαφή με φορμαλδεΰδη. Αυτό οδήγησε πολλές χώρες να θεσπίσουν κατευθυντήριες γραμμές που καθορίζουν το μέγιστο ποσό έκθεσης σε καθημερινή βάση. Προς το παρόν, δεν υπάρχει καθολικό μέγιστο σε ισχύ σε όλο τον κόσμο, αν και πολλές χώρες χρησιμοποιούν έναν αριθμό 0.2 χιλιοστόγραμμα ανά κιλό σωματικού βάρους ανά ημέρα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η έκθεση σε φορμαλδεΰδη μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο. Οι επαγγελματίες που κάνουν χρήση της ουσίας ως μέρος της δουλειάς τους συχνά φορούν προστατευτικό ρουχισμό, συμπεριλαμβανομένων αναπνευστικών μασκών, προκειμένου να προστατευτούν από αυτήν την πιθανότητα. Οι συσκευές χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση της ποιότητας του εσωτερικού αέρα σε εργαστήρια και άλλες ρυθμίσεις όπου η φορμαλδεΰδη χρησιμοποιείται τακτικά. Όταν διαπιστωθεί ότι υπάρχει ένα μη ασφαλές επίπεδο εκπομπών φορμαλδεΰδης, δεν είναι ασυνήθιστο να εκκενώνεται η περιοχή ενώ ο χώρος αερίζεται.