Ο αυτισμός είναι μια αναπτυξιακή αναπηρία που συνήθως διαγιγνώσκεται νωρίς στην παιδική ηλικία. Τα παιδιά με αυτισμό εμφανίζουν σημάδια αναπτυξιακά καθυστερημένης κοινωνικής αλληλεπίδρασης και επικοινωνίας και συχνά γοητεύονται από επαναλαμβανόμενες δραστηριότητες. Τόσο τα παιδιά όσο και οι ενήλικες με αυτισμό έχουν περιορισμένη ικανότητα συμμετοχής και κατανόησης των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων και συχνά δυσκολεύονται να κατανοήσουν τα συναισθήματα άλλων ανθρώπων ή να ερμηνεύσουν τον τόνο της φωνής και τις εκφράσεις του προσώπου τους. Οι επιπτώσεις του αυτισμού επηρεάζουν βαθιά τη ζωή και τις δυνατότητες του παιδιού καθώς και της οικογένειάς του.
Η αιτία του αυτισμού είναι άγνωστη και πιστεύεται ότι η ανάπτυξη της πάθησης είναι πιθανή λόγω πολλών παραγόντων και όχι μιας μεμονωμένης αιτίας. Μελέτες σε πανομοιότυπα και μη δίδυμα δείχνουν ότι η γενετική παίζει σημαντικό ρόλο στον καθορισμό του αν ένα παιδί θα είναι αυτιστικό. Άλλοι παράγοντες που έχουν προταθεί ότι παίζουν ρόλο περιλαμβάνουν πεπτικά προβλήματα, διατροφική ευαισθησία ή αλλεργίες, δηλητηρίαση από υδράργυρο και ευαισθησία στον πρώιμο παιδικό εμβολιασμό.
Οι επιπτώσεις του αυτισμού συνήθως χωρίζονται σε τρεις κατηγορίες: τις επιπτώσεις στην κοινωνική επικοινωνία, τις επιπτώσεις στην κοινωνική αλληλεπίδραση και τις επιπτώσεις στην κοινωνική φαντασία. Η ακριβής φύση των επιπτώσεων του αυτισμού μπορεί να ποικίλλει αρκετά μεταξύ διαφορετικών ατόμων με αυτισμό. Για παράδειγμα, μερικοί άνθρωποι με αυτισμό μπορούν να γίνουν έμπειροι στη λεκτική επικοινωνία, αλλά άλλοι δεν μαθαίνουν ποτέ να μιλάνε. Για το λόγο αυτό, η πάθηση συχνά αναφέρεται όχι ως αυτισμός, αλλά ως διαταραχή του φάσματος του αυτισμού (ΔΑΑ). Άλλες διαταραχές του φάσματος του αυτισμού περιλαμβάνουν διάχυτη αναπτυξιακή διαταραχή και σύνδρομο Asperger.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι γονείς αρχίζουν να παρατηρούν συμπτώματα αυτισμού στο παιδί τους όταν φτάσει στην ηλικία των 2 ετών. Σε αυτή την ηλικία, ένα παιδί με αυτισμό είναι πιθανό να καθυστερήσει αναπτυξιακά τόσο στη λεκτική όσο και στη μη λεκτική επικοινωνία και στην κοινωνική αλληλεπίδραση . Για παράδειγμα, το παιδί μπορεί να μην ανταποκρίνεται στο όνομά του και μπορεί να μην χαμογελά ή να δείχνει άλλα σημάδια έκφρασης του προσώπου. Επιπλέον, το παιδί συνήθως φαίνεται να μην έχει φαντασία και δεν συμμετέχει σε παιχνίδια προσποίησης. Αντίθετα, είναι πιο πιθανό να γοητευτεί με τη στοίβαξη ή την ευθυγράμμιση αντικειμένων και με τις επαναλαμβανόμενες κινήσεις του σώματος.
Καθώς το παιδί μεγαλώνει, οι επιπτώσεις του αυτισμού τείνουν να γίνονται πιο βαθιές. Στο σχολείο, τα παιδιά με αυτισμό συνήθως δεν μπορούν να παίξουν με άλλα παιδιά, ιδιαίτερα κοινωνικό ή φανταστικό παιχνίδι, και δεν μπορούν να κάνουν φίλους με τους συνομηλίκους τους. Γενικά, ένα παιδί με αυτισμό δυσκολεύεται να ξεκινήσει και να διατηρήσει συνομιλίες και δεν αντιμετωπίζει καλά τις διακοπές στη ρουτίνα του. Συχνά, το παιδί εστιάζει σε ένα ή δύο θέματα ενδιαφέροντος αποκλείοντας όλα ή τα περισσότερα άλλα. Μερικά παιδιά με αυτισμό εμφανίζουν επίσης επιθετική συμπεριφορά, ιδιαίτερα όταν διακόπτονται κατά τη διάρκεια μιας εργασίας ή ρουτίνας.
Εκτός από τις επιπτώσεις του στο παιδί, οι επιπτώσεις του αυτισμού στα μέλη της οικογένειας είναι επίσης σημαντικές. Οι γονείς πρέπει γρήγορα να προσαρμοστούν στο να έχουν διαφορετικές προσδοκίες για το παιδί τους και στο γεγονός ότι η ζωή τους θα αλλάξει δραματικά ως αποτέλεσμα της φροντίδας ενός αυτιστικού παιδιού. Αυτός ο αντίκτυπος επεκτείνεται και στα αδέρφια του αυτιστικού παιδιού, τα οποία πρέπει επίσης να κάνουν σημαντικές προσαρμογές. Τα αδέρφια μπορεί να αισθάνονται ένα ευρύ φάσμα συναισθημάτων, από λύπη μέχρι θυμό, ενοχές, άγχος, αγανάκτηση και αμηχανία, και τα αδέρφια συχνά δυσκολεύονται να αντιμετωπίσουν αυτά τα συναισθήματα.