Το έμφραγμα είναι ο θάνατος του καρδιακού μυός που προκαλείται από απόφραξη μιας στεφανιαίας αρτηρίας. Ιατρικά αναφέρεται ως έμφραγμα του μυοκαρδίου, αυτή η κατάσταση εμφανίζεται όταν μια στεφανιαία αρτηρία είναι αποκλεισμένη, στερώντας την καρδιά από αίμα και οξυγόνο. Αυτή η στέρηση στην καρδιά προκαλεί πόνο και πίεση στο στήθος, τραυματισμό στην καρδιά και πιθανώς θάνατο.
Αν και η καρδιακή προσβολή συμβαίνει ξαφνικά, η αιτία μπορεί να είναι ξαφνική ή σταδιακή. Η κύρια αιτία καρδιακών προσβολών είναι η αρτηριοσκλήρωση ή η σκλήρυνση των αρτηριών, λόγω της συσσώρευσης πλάκας που προκαλείται από εναποθέσεις χοληστερόλης. Εάν εμφανιστεί αρτηριοσκλήρωση στις στεφανιαίες αρτηρίες, η σταδιακή στένωση αυτών των αρτηριών αρχίζει να έχει αντίκτυπο στον καρδιακό μυ και τελικά οδηγεί σε έμφραγμα. Ομοίως, ένας θρόμβος αίματος μπορεί επίσης να δημιουργήσει απόφραξη μιας στεφανιαίας αρτηρίας που καταλήγει στο ίδιο αποτέλεσμα.
Τα συμπτώματα μιας καρδιακής προσβολής περιλαμβάνουν πόνο και πίεση στο στήθος, δύσπνοια, πόνο στο χέρι και στο άνω μέρος της πλάτης μαζί με πιθανή ναυτία ή έμετο. Ωστόσο, οι ειδικοί της ιατρικής έχουν υπολογίσει ότι σχεδόν το 25 τοις εκατό των επιθέσεων είναι σιωπηλές, χωρίς να δίνουν στον ασθενή κανένα απολύτως προειδοποιητικό σύμπτωμα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η τακτική υγειονομική περίθαλψη, συμπεριλαμβανομένης της παρακολούθησης των παραγόντων κινδύνου και της υγείας της καρδιάς, είναι σημαντική.
Είτε ένα έμφραγμα φέρει σοβαρά συμπτώματα είτε καθόλου, η βλάβη μπορεί να είναι η ίδια. Η καρδιακή προσβολή θεωρείται απειλητική για τη ζωή επείγουσα ανάγκη και οποιαδήποτε σημεία ή συμπτώματα, όσο ήπια κι αν είναι, θα πρέπει να ελέγχονται από γιατρό. Η καθυστέρηση της θεραπείας αυξάνει την πιθανότητα μόνιμης βλάβης και μειωμένης καρδιακής λειτουργίας ή ακόμα και θανάτου. Όσο περισσότερο στερείται η καρδιά από επαρκή ροή αίματος και οξυγόνο, τόσο περισσότερη ζημιά προκαλείται. Εάν πεθάνει αρκετά μεγάλη ποσότητα καρδιακού μυός, θα ακολουθήσει καρδιακή ανεπάρκεια.
Επιπλέον, ο τραυματισμός του καρδιακού μυός μπορεί επίσης να οδηγήσει σε κοιλιακή μαρμαρυγή, η οποία είναι ένας ακανόνιστος καρδιακός παλμός που προκαλείται από μη φυσιολογική ηλεκτρική δραστηριότητα. Εάν η καρδιά αδυνατεί να χτυπήσει και να αντλήσει αίμα κανονικά, η παροχή αίματος σε άλλα μέρη του σώματος, συμπεριλαμβανομένου του εγκεφάλου, διακόπτεται. Η εγκεφαλική βλάβη μπορεί να συμβεί μέσα σε λίγα λεπτά εάν στερηθεί το οξυγόνο που χρειάζεται.