Η διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD) είναι ένας σοβαρός τύπος άγχους που προκύπτει μετά από ένα τραυματικό γεγονός. Η θεραπεία μπορεί να απαιτεί συνδυασμό ψυχοθεραπευτικών μεθόδων και φαρμάκων. Η διαταραχή μπορεί να προκαλέσει σημαντική έκπτωση της λειτουργίας, καθώς και φυσιολογικές αλλαγές στη δομή και τη λειτουργία του εγκεφάλου, και αυτό μπορεί να έχει πολύπλοκη επίδραση στον σχηματισμό, την επεξεργασία και την ανάκληση μνήμης.
Κάποτε γνωστό ως κέλυφος σοκ, το PTSD συνδέεται συνήθως με στρατιώτες που έχουν ζήσει καταστάσεις μάχης. Στην πραγματικότητα, η διαταραχή μπορεί να επηρεάσει οποιονδήποτε μετά από ένα τραυματικό γεγονός που περιλαμβάνει μια αντιληπτή απειλή για τη σωματική ή ψυχολογική ακεραιότητα κάποιου. Πιθανά τραυματικά συμβάντα που σχετίζονται με το PTSD περιλαμβάνουν επίσης βιασμό, χρόνιες ασθένειες, σωματική ή ψυχολογική κακοποίηση και φυσικές καταστροφές. Μια μορφή αγχώδους διαταραχής, το PTSD συνδέεται με μια σειρά συμπτωμάτων, όπως αϋπνία, υπερεπαγρύπνηση, υπερδιέγερση, αναδρομές του τραυματικού γεγονότος και επίμονη αποφυγή οποιουδήποτε ερεθίσματος που μπορεί να συνδέεται με το τραύμα. Μπορεί επίσης να εμφανιστούν αισθήματα απομόνωσης, μούδιασμα ή θυμό.
Ο έντονος φόβος ενεργοποιεί το συμπαθητικό νευρικό σύστημα και αυτό απελευθερώνει ορμόνες και χημικές ουσίες για να προετοιμάσει το σώμα για μια αντίδραση μάχης ή φυγής. Αυτή η διαδικασία ενεργοποιεί επίσης την αμυγδαλή, μέρος του μεταιχμιακού συστήματος του εγκεφάλου, που εμπλέκεται στην επεξεργασία των αναμνήσεων που συνδέονται με συναισθηματικές αντιδράσεις. Οι αναμνήσεις φορτισμένες με συναισθήματα είναι εύκολα προσβάσιμες για ανάκληση. Η επίμονη επανεμπειρία τραύματος και οι αυξημένες συναισθηματικές αναμνήσεις τραυματικών γεγονότων είναι χαρακτηριστικά του PTSD. Η κατακερματισμένη ανάκληση τραύματος είναι μία από τις πιθανές επιπτώσεις του PTSD στη μνήμη.
Οι επιπτώσεις του PTSD στη μνήμη είναι πολύπλοκες. Ιατρικές μελέτες δείχνουν ότι το σοβαρό ψυχολογικό τραύμα μπορεί να προκαλέσει φυσιολογικές αλλαγές στον εγκέφαλο. Ο έσω προμετωπιαίος φλοιός θεωρείται ότι παίζει ρόλο στη βραχυπρόθεσμη μνήμη. Έχει επίσης μια ρυθμιστική και ανασταλτική δράση σε ακατάλληλα συναισθήματα, συμπεριφορές και μοτίβα σκέψης. Αυτή η περιοχή του εγκεφάλου φαίνεται να είναι εξασθενημένη σε PTSD. Η αμυγδαλή συνδέεται με την εδραίωση των αναμνήσεων, ειδικά εκείνων που συνδέονται με τον φόβο, και τις μαθημένες απαντήσεις του φόβου. Αυτή η δομή ενεργοποιείται στο PTSD, προκαλώντας και ενισχύοντας την προετοιμασία του φόβου σε ένα ερέθισμα.
Η κορτιζόλη είναι μια ορμόνη που παράγεται από το σώμα ως απάντηση στο στρες. Οι πάσχοντες από PTSD που αντιμετωπίζουν στρεσογόνες καταστάσεις συνήθως απελευθερώνουν περισσότερη κορτιζόλη από τους υγιείς ομολόγους τους. Ο ιππόκαμπος είναι μια δομή του εγκεφάλου που σχετίζεται με τη μακροπρόθεσμη μνήμη και είναι πολύ ευάλωτος στην περίσσεια κορτιζόλης. Η έρευνα δείχνει ότι ο ιππόκαμπος χάνει όγκο σε ορισμένα άτομα με χρόνια PTSD. Δεν είναι σαφές εάν αυτό είναι μη αναστρέψιμο, αλλά μπορεί να επηρεάσει αρνητικά τη μάθηση και το σχηματισμό μνήμης.
Οι πάσχοντες συχνά βιώνουν τις πολύπλευρες επιπτώσεις του PTSD στη μνήμη. Τα αντικαταθλιπτικά ή αγχολυτικά φάρμακα χρησιμοποιούνται μερικές φορές για να βοηθήσουν στη βελτίωση του ελέγχου των συμπτωμάτων και στη μείωση του αντίκτυπου του PTSD στην ανάκληση μνήμης που σχετίζεται με τραυματικά συμβάντα και το σχηματισμό νέων αναμνήσεων. Άλλες θεραπείες μπορεί να περιλαμβάνουν γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία και απευαισθητοποίηση και επανεπεξεργασία των οφθαλμικών κινήσεων. Ένα μεγάλο ποσοστό των επιζώντων PTSD αναρρώνει πλήρως με τη θεραπεία.