Οι υποθέσεις φυλετικών διακρίσεων οδήγησαν σε πολλές νομικές αποφάσεις ορόσημα, ιδιαίτερα στις ΗΠΑ, οι οποίες έχουν περάσει δεκαετίες συζητώντας τον ορισμό της «ισότητας» που επιβάλλει το Σύνταγμά τους. Οι εξέχουσες υποθέσεις φυλετικών διακρίσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες επικεντρώθηκαν στον διαχωρισμό των σχολείων, στους διαφυλετικούς γάμους και στα δικαιώματα ψήφου. Τα δικαστήρια άλλων εθνών έχουν συζητήσει παρόμοιες υποθέσεις φυλετικών διακρίσεων.
Μία από τις πιο διαβόητες υποθέσεις φυλετικών διακρίσεων στην ιστορία των ΗΠΑ είναι ο Plessy v. Ferguson, μια υπόθεση του 1896 στην οποία το Ανώτατο Δικαστήριο αποφάσισε ότι οι «ξεχωριστές αλλά ίσες» διευκολύνσεις ήταν νόμιμες. Αυτό το προηγούμενο νομιμοποίησε τον φυλετικό διαχωρισμό στις ΗΠΑ για περισσότερα από 60 χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι φυλετικές μειονότητες συχνά αποκλείονταν από περιοχές και δραστηριότητες που απολάμβαναν οι λευκοί πολίτες.
Αργότερα υποθέσεις φυλετικών διακρίσεων, όπως το Μιζούρι του 1938, πρώην rel. Gaines κατά Καναδά, αμφισβήτησε επιτυχώς τη συνταγματικότητα τέτοιων πολιτικών. Στην υπόθεση Gaines, ένας μαύρος φοιτητής αποκλείστηκε από μια νομική σχολή που δεν δεχόταν μαύρους και δεν υπήρχε κανένα «ισότιμο» ίδρυμα. Η απόφαση Plessy κατά Φέργκιουσον ανατράπηκε από το Ανώτατο Δικαστήριο το 1954, ενώ οι δικαστές αποφάσιζαν την υπόθεση-ορόσημο Brown κατά του Εκπαιδευτικού Συμβουλίου. Το δικαστήριο έκρινε ότι τέτοιες «ξεχωριστές» εγκαταστάσεις για τους μαύρους σπάνια ήταν ίσες με τις αντίστοιχες μόνο λευκές και ότι η ίδια η πράξη του διαχωρισμού ενθάρρυνε ρατσιστικές συμπεριφορές μεταξύ των πολιτών κάθε φυλής.
Αν και η 15η τροποποίηση του Συντάγματος των ΗΠΑ παραχώρησε στους μαύρους και σε άλλους άνδρες της μειονότητας το δικαίωμα ψήφου, πολλές πολιτείες θεσπίζουν νόμους σχεδιασμένους να αποθαρρύνουν τις μειονότητες από το να ψηφίζουν. Ο Guinn κατά Ηνωμένων Πολιτειών ακύρωσε το 1915 τις ρήτρες παππού» που ευνοούσαν τους λευκούς πολίτες, ενώ ο Νίξον κατά Χέρντον του 1927 έκρινε ότι ένας μαύρος πολίτης δεν μπορούσε να αποκλειστεί από την ψηφοφορία στις προκριματικές εκλογές των Δημοκρατικών του Τέξας. Το Εκλογικό Συμβούλιο Χάρπερ κατά της Βιρτζίνια το 1966, κατάργησε τους εκλογικούς φόρους που στερούσαν το δικαίωμα των φτωχών πολιτών, πολλοί από τους οποίους ήταν μειονότητες.
Μέχρι το 1967, πολλές πολιτείες απαγόρευαν τους γάμους μεταξύ μικτών ζευγαριών. Εκείνο το έτος, στην υπόθεση Loving κατά της Βιρτζίνια, το Ανώτατο Δικαστήριο κήρυξε τέτοιους νόμους αντισυνταγματικούς. Αυτό ήταν μέρος μιας σειράς υποθέσεων φυλετικών διακρίσεων, ξεκινώντας με τον Μπράουν το 1954, που ουσιαστικά τερμάτισε τις περισσότερες φυλετικές διακρίσεις που υποστηριζόταν από το κράτος στις Ηνωμένες Πολιτείες, αν και ο ίδιος ο ρατσισμός παρέμεινε πρόβλημα στον 21ο αιώνα.
Άλλα έθνη έχουν συζητήσει τις δικές τους εξέχουσες υποθέσεις φυλετικών διακρίσεων. Στην Αυστραλία, για παράδειγμα, η φυλετική εχθρότητα κατά των εθνοτικών Αβορίγινων οδήγησε σε νόμους που περιόριζαν τις δραστηριότητές τους, όπως ακριβώς και παρόμοιοι νόμοι των ΗΠΑ επικεντρώθηκαν στους μαύρους. Στην υπόθεση Koowarta κατά Bjelke-Petersen του 1982, το Ανώτατο Δικαστήριο της Αυστραλίας έκρινε ότι ο νόμος περί φυλετικών διακρίσεων του έθνους υπερισχύει τυχόν αντικρουόμενων νόμων που θεσπίζονται από μεμονωμένες πολιτείες. Η συνεχής παρουσία τέτοιων υποθέσεων ενώπιον των ανώτατων δικαστηρίων των εθνών του κόσμου αποδεικνύει ότι εξακολουθούν να υπάρχουν φυλετικές διακρίσεις, ακόμη και μετά από δεκαετίες νομικής προόδου.