Από την αρχαιότητα, οι γιατροί χρησιμοποιούσαν το Lactuca virosa, γνωστό και ως φυτό άγριο μαρούλι, για τις αναλγητικές και ηρεμιστικές του ιδιότητες. Τα ρυθμιστικά συστήματα φαρμάκων θεωρούν το είδος ομοιοπαθητικό βότανο και στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν υπάρχει νόμος που να διέπει την καλλιέργεια, την ιδιοκτησία ή την αγορά του φυτού. Το Lactuca virosa προέρχεται από την Ευρώπη και αργότερα εισήχθη στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου βρίσκεται πιο συχνά στην Αλαμπάμα, την Καλιφόρνια και την Αϊόβα.
Ο αυτοκράτορας Αύγουστος, ηγεμόνας της αρχαίας Ρώμης, φέρεται να υπέφερε από μια μυστηριώδη ασθένεια που οι γιατροί του θεράπευσαν με Lactuca virosa. Ο αυτοκράτορας ήταν τόσο ευχαριστημένος με τα αποτελέσματα που κατασκεύασε ένα άγαλμα του φυτού σε ανάμνηση. Το 1700, οι γιατροί τεκμηρίωσαν τη χρήση μαρουλιού οπίου και έναν αιώνα αργότερα, οι Πολωνοί πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης βασίστηκαν στις αναισθητικές και ηρεμιστικές ιδιότητες του φυτού όταν το όπιο δεν ήταν διαθέσιμο. Ονομάζεται με διάφορα ονόματα, όπως πικρό μαρούλι, άγριο μαρούλι και Laitue vireuse, το φυτό εξακολουθεί να χρησιμοποιείται στην αγιουρβεδική και κινεζική ιατρική.
Το εκχύλισμα Lactuca virosa περιέχει λακτουκοπικρίνη και λακτουκίνη. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η λακτουκοπικρίνη αναστέλλει τη χολινεστεράση, τη χημική ουσία που διασπά τον νευροδιαβιβαστή ακετυλοχολίνη. Αυτή η δράση γενικά παράγει ένα χαλαρωτικό ηρεμιστικό που πολλοί χρησιμοποιούν για τη θεραπεία του άγχους και της αϋπνίας.
Μελέτες αποκαλύπτουν ότι η λακτουκίνη επιδεικνύει ισχυρότερες αναλγητικές και αντιφλεγμονώδεις ιδιότητες από ορισμένα φάρμακα χωρίς ιατρική συνταγή. Αναφέρεται ότι οι ασθενείς βιώνουν αυτές τις ιδιότητες ανακούφισης του πόνου μετά από θεραπεία για κοιλιακούς κολικούς, επώδυνη έμμηνο ρύση ή μυϊκούς σπασμούς. Οι ευρωπαϊκές καλλιέργειες ισχυρίζονται ότι το Lactuca virosa έχει ιδιότητες καταστολής του βήχα και οι ασιατικές καλλιέργειες χρησιμοποιούν το χημικό εκχύλισμα ως τοπικό αντισηπτικό.
Μερικοί πιστεύουν ότι οι σπόροι του Lactuca virosa ενισχύουν τη ροή του μητρικού γάλακτος στις θηλάζουσες μητέρες και υπάρχουν εκείνοι στις χώρες της Μέσης Ανατολής που επιμένουν ότι το φυτό περιέχει οφέλη κατά της ελονοσίας. Η ουσία που είναι υπεύθυνη για όλες αυτές τις υποτιθέμενες θεραπευτικές ιδιότητες βρίσκεται μέσα στο φυτό. Μια κολλώδης ουσία λατέξ που μοιάζει με γάλα περιέχει τη λακτουκοπικρίνη και τη λακτουκίνη. Τα άτομα ανακτούν τη ρητίνη αρμέγοντας τον κύριο μίσχο και τα στελέχη.
Στη συνέχεια, η ρητίνη ξηραίνεται ή προστίθεται σε αλκοόλ, σχηματίζοντας ένα βάμμα. Τα άτομα προσθέτουν μερικές σταγόνες από αυτό το βάμμα σε ζεστό νερό και πίνουν το διάλυμα ως τσάι. Μερικοί χρησιμοποιούν τα φύλλα απευθείας από το φυτό σε σαλάτες, αν και το φυτό είναι γνωστό πικρό. Τα φύλλα και οι μίσχοι μπορούν επίσης να αποξηρανθούν και να καπνιστούν ως τσιγάρο.
Μοιάζει με διασταύρωση πικραλίδας και γαϊδουράγκαθου, το Lactuca virosa καλλιεργείται ως ετήσιο ή διετές. Τα φυτά μπορούν να φτάσουν σε ύψος έως και 6 πόδια (1.8 μέτρα). Ο κύριος μίσχος και τα στελέχη κυμαίνονται από πράσινο έως μοβ και συνήθως έχουν μια ακανθώδη εμφάνιση. Τα φύλλα μπορούν να φτάσουν μέχρι και 18 ίντσες (45.72 εκατοστά) σε μήκος.