Η κρυοκατάλυση περιλαμβάνει τη χρήση ακραίων χαμηλών θερμοκρασιών για την κατάψυξη και την αφαίρεση ανεπιθύμητων ιστών και κυττάρων, συχνά χρησιμοποιώντας βαμβακερή μπατονέτα ή συσκευή ψεκασμού. Η ελάχιστα επεμβατική τεχνική περιλαμβάνει τη χρήση υγρού αζώτου ή αερίου αργού σε κύτταρα και ιστούς που βρίσκονται μέσα ή έξω από το σώμα. Τυπικά, η κρυοκατάλυση, που αναφέρεται επίσης ως κρυοθεραπεία ή κρυοχειρουργική, χρησιμοποιείται για διάφορες καταστάσεις, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων ειδών καρκίνου και όγκων, καθώς και κρεατοελιές και οζίδια. Η κυροθεραπεία πραγματοποιείται συχνά με τοπική αναισθησία και συνήθως γίνεται σε εξωτερική βάση. Ενώ η κρυοχειρουργική μπορεί να έχει ορισμένα οφέλη, η μακροπρόθεσμη αποτελεσματικότητά της είναι άγνωστη.
Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, το υγρό έξω από τα κύτταρα παγώνει, προκαλώντας την αφυδάτωση των κυττάρων. Μόλις τα κύτταρα φτάσουν σε θερμοκρασία -40 βαθμούς Φαρενάιτ (περίπου – 40 Κελσίου), τα κύτταρα θα πεθάνουν μετά την πήξη. Συνήθως, χρειάζονται περίπου 10 λεπτά για να φτάσουν τα κύτταρα στη θερμοκρασία θανάτωσης, η οποία διατηρείται για τουλάχιστον 10 λεπτά για να διασφαλιστεί ο θάνατος των ανεπιθύμητων κυττάρων ή ιστού.
Για την αφαίρεση ανεπιθύμητων κυττάρων ή ιστών στο δέρμα, εφαρμόζεται τοπικά υγρό άζωτο. Ο παγωμένος ιστός ή τα κύτταρα διαλύονται και σύντομα σχηματίζεται μια ψώρα. Ωστόσο, για κύτταρα ή ιστούς που πρέπει να αφαιρεθούν εσωτερικά, η διαδικασία είναι πιο περίπλοκη. Η εσωτερική κατάψυξη των ασθενών κυττάρων ή ιστών μπορεί να διαρκέσει έως και τρεις ώρες.
Χορηγείται ηρεμιστικό φάρμακο ενδοφλεβίως και γίνεται μια μικρή τομή στην περιοχή κοντά στα ανεπιθύμητα εσωτερικά κύτταρα ή ιστούς. Χρησιμοποιώντας υπερήχους ή μαγνητική τομογραφία, ένας γιατρός θα καθοδηγήσει ένα κοίλο όργανο που ονομάζεται κρυοανιχνευτής, το οποίο περιέχει το υγρό άζωτο ή το αέριο αργό, στο δέρμα. Γύρω από τον κρυοανιχνευτή δημιουργείται μια μπάλα πάγου, η οποία παγώνει τα απαραίτητα κύτταρα και ιστούς. Τα κατεψυγμένα κύτταρα και οι ιστοί στη συνέχεια απορροφώνται από το σώμα.
Η κρυοκατάλυση χρησιμοποιείται συχνά για τη θεραπεία πολλών ειδών καρκίνου, συμπεριλαμβανομένου του ρητινοβλάστωμα, ενός καρκίνου που επηρεάζει τον αμφιβληστροειδή κατά την παιδική ηλικία. Επίσης, η διαδικασία χρησιμοποιείται για άνδρες που έχουν καρκίνο του προστάτη που περιορίζεται στον προστάτη αδένα. Η κρυοκατάλυση μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία του καρκίνου του ήπατος που δεν έχει φτάσει σε άλλα μέρη του σώματος.
Η διαδικασία κατάψυξης ανεπιθύμητων κυττάρων ή ιστών ελαχιστοποιεί τις επιπλοκές της χειρουργικής επέμβασης, όπως πόνο και αιμορραγία. Όταν χρησιμοποιείται για τη θεραπεία όγκων των νεφρών και του ήπατος, ο χρόνος αποκατάστασης είναι πολύ μικρότερος από την αφαίρεση των όγκων με άλλη χειρουργική επέμβαση. Η κρυοκατάλυση μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως μέθοδος θεραπείας για άτομα που μπορεί να μην είναι ιδανικοί υποψήφιοι για συμβατική χειρουργική επέμβαση λόγω ηλικίας ή περιορισμών υγείας.
Υπάρχει μια χούφτα κινδύνους και μειονεκτήματα που σχετίζονται με τη διαδικασία. Δεδομένου ότι η διαδικασία μπορεί να πραγματοποιηθεί μόνο σε εντοπισμένη περιοχή, είναι πιθανό οι γιατροί να παραλείψουν να αφαιρέσουν μικροσκοπικά κομμάτια καρκίνου. Όταν χρησιμοποιείται για την καταπολέμηση του καρκίνου του προστάτη, υπάρχει ο κίνδυνος να εμφανιστεί σεξουαλική ανικανότητα, καθώς τα νεύρα που εμπλέκονται στη σεξουαλική αναπαραγωγή είναι επίσης παγωμένα. Εάν η θεραπεία χρησιμοποιείται για τη θεραπεία παθήσεων του δέρματος, μπορεί να αναπτυχθούν ουλές, οίδημα και απώλεια μελάγχρωσης.