Το λιπαντικό είναι για τους κινητήρες ό,τι είναι το αίμα για το ανθρώπινο σώμα. Όπως και οι διαφορετικοί τύποι αίματος που βρίσκονται σε διαφορετικά σώματα, υπάρχουν διαφορετικές κατηγορίες λιπαντικών ελαίων, καθεμία από τις οποίες εξυπηρετεί έναν ξεχωριστό σκοπό. Τα συνθετικά και ημι-συνθετικά λάδια είναι οι πιο κοινές κατηγορίες λιπαντικών. Σε καθεμία από αυτές τις κατηγορίες, τα λιπαντικά αναλύονται σε περαιτέρω κατηγορίες για κατηγορίες εμπορικής ποιότητας και κατηγορίες ποιότητας υπηρεσιών.
Το λάδι κινητήρα και το αργό πετρέλαιο δεν είναι το ίδιο πράγμα. Θα ήταν αδύνατο να λειτουργήσετε έναν κινητήρα ή να διατηρήσετε σωστά τις μεταλλικές αρθρώσεις λιπασμένες χρησιμοποιώντας το παχύρρευστο μαύρο πετρέλαιο από το έδαφος. Αρχικά, το λάδι κινητήρα και τα λιπαντικά κατασκευάζονταν από ένα υποπροϊόν της διαδικασίας διύλισης του πετρελαίου, αλλά αυτό αποδείχθηκε πολύ αναξιόπιστο για τις περισσότερες περιπτώσεις. Για το λόγο αυτό, αναπτύχθηκαν συνθετικά λάδια για να μιμούνται τις λιπαντικές ιδιότητες του λαδιού, ενώ εξαλείφουν την τάση του να κολλάει και να αποτυγχάνει. Με αυτήν την εφεύρεση, γεννήθηκαν δύο ξεχωριστές κατηγορίες: το συνθετικό λάδι και το ημι-συνθετικό λάδι.
Το συνθετικό λάδι μεταβάλλει χημικά τη σύνθεση του πετρελαίου, κυρίως για να βελτιώσει τη συνοχή του. Αυτή η κατηγορία λιπαντικού λαδιού μπορεί να βασιστεί για να διατηρήσει τα κινούμενα μέρη ασφαλή κατά τη διάρκεια μεγάλων διαστημάτων χρήσης. Αυτή η κατηγορία λαδιού αναζητείται σε ακραίες καιρικές συνθήκες επειδή η χημική του δομή του επιτρέπει να λειτουργεί αξιόπιστα σε ψυχρά ή ζεστά κλίματα. Ένας από τους μεγαλύτερους χρήστες αμιγώς συνθετικών λιπαντικών είναι η αεροπορική βιομηχανία, επειδή οι τουρμπίνες κινητήρων απαιτούν αυτή την κατηγορία λαδιών.
Ένα πιο κοινό λιπαντικό λάδι είναι η κατηγορία ημισυνθετικών. Τα αμιγώς συνθετικά λάδια είναι συνήθως αρκετά ακριβά, αλλά τα ημισυνθετικά είναι πιο προσιτά. Αυτό προκύπτει από τη σύνθεσή του. αποτελείται από έως και 70 τοις εκατό ορυκτέλαιο και το υπόλοιπο είναι συνθετικό λάδι. Αυτό το λάδι παρέχει εξαιρετική λίπανση στα κινούμενα μέρη, αλλά υποφέρει από χαμηλότερη απόδοση και αξιοπιστία. Αυτά τα λάδια βρίσκονται σε περισσότερα εγχώρια προϊόντα, όπως οι κινητήρες χλοοκοπτικών ή αυτοκινήτων.
Αυτές οι δύο βασικές κατηγορίες αναλύονται περαιτέρω ανάλογα με τη χρήση τους. Τα λάδια με ονομασία κατηγορίας C θεωρούνται λιπαντικό του εμπορίου. Αυτό αναφέρεται στην ανάφλεξη με συμπίεση του κινητήρα, που βρίσκεται συνήθως σε κινητήρες ντίζελ, και έχει δημιουργηθεί για να αντέχει στην καταπόνηση της εμπορικής χρήσης. Τα καθορισμένα λιπαντικά κατηγορίας S προορίζονται για λίπανση κατηγορίας σέρβις που σχετίζεται με αυτοκίνητα και φορτηγά που λειτουργούν με βενζινοκινητήρες. Αυτές οι τάξεις δημιουργούνται από κυβερνητικά συμβούλια σε πολλά έθνη, όπως το American Petroleum Institute στις Ηνωμένες Πολιτείες.