Η μετάδοση της φυματίωσης συμβαίνει με τρόπο που μοιάζει πολύ με πολλά κοινά κρυολογήματα. Η πιο συχνή μέθοδος μετάδοσης είναι όταν ένα άτομο βήχει και ένα άλλο άτομο αναπνέει σωματίδια που αποβλήθηκαν από τους πνεύμονες του ατόμου που βήχει. Η έκθεση σε αερομεταφερόμενα βακτήρια από ένα μολυσμένο άτομο δεν εγγυάται απαραίτητα τη μετάδοση της φυματίωσης και πολλοί άνθρωποι μπορούν εύκολα να καταπολεμήσουν τη φυματίωση χωρίς να αρρωστήσουν ποτέ. Για εκείνους που αρρωσταίνουν, είναι σύνηθες φαινόμενο η ασθένεια να παραμένει αδρανής για μεγάλο χρονικό διάστημα. Οι πιθανότητες μετάδοσης της φυματίωσης αυξάνονται σε άτομα με διαταραχές του ανοσοποιητικού συστήματος όπως το σύνδρομο αυτοάνοσης ανεπάρκειας (AIDS).
Στη δεκαετία του 1800 και νωρίτερα, η φυματίωση ήταν μια πολύ επικίνδυνη ασθένεια. Σκότωσε πολλούς ανθρώπους σε όλο τον κόσμο εκείνες τις μέρες, εν μέρει επειδή γενικά δεν υπήρχε αξιόπιστος τρόπος αντιμετώπισης της νόσου και οι άνθρωποι δεν κατανοούσαν πλήρως τον τρόπο μετάδοσής της. Η μετάδοση της φυματίωσης ήταν πιο συχνή εκείνη την εποχή, όχι επειδή η ασθένεια ήταν πιο μεταδοτική, αλλά επειδή γενικά υπήρχαν περισσότεροι άνθρωποι που περπατούσαν με σοβαρές λοιμώξεις και τη μεταδόθηκαν σε άλλους με τον βήχα τους.
Η φυματίωση μπορεί να εξελιχθεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, αλλά η πιο κοινή μέθοδος είναι η χειμερία νάρκη στο σώμα ενός ατόμου. Μετά από μια μακρά περίοδο, η οποία μερικές φορές μπορεί να είναι χρόνια, θα εμφανιστούν τα συμπτώματα της φυματίωσης. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν συνεχή βήχα, ατονία, βήχα αίματος και ανεξήγητη εφίδρωση. Για μερικούς ανθρώπους, τα συμπτώματα μπορεί να εμφανιστούν μέσα σε λίγες εβδομάδες μετά τη μετάδοση, αλλά αυτό είναι σχετικά σπάνιο.
Από τη στιγμή που ένα άτομο έχει διαγνωστεί με φυματίωση, υπάρχει διαθέσιμη μια σχετικά αξιόπιστη θεραπευτική επιλογή. Η θεραπεία μπορεί να είναι αρκετά περίπλοκη επειδή συχνά εμπλέκονται πολλά φάρμακα και πρέπει να λαμβάνονται σε πολύ συγκεκριμένες ώρες κατά τη διάρκεια της ημέρας. Εάν οι ασθενείς κάνουν λάθη στο χρονοδιάγραμμα των φαρμάκων ή παραλείψουν δόσεις, μπορεί ενδεχομένως να αποβάλει προσωρινά ολόκληρο το θεραπευτικό σχέδιο. Κάτι άλλο που δυσκολεύει τη θεραπεία είναι ότι συχνά απαιτεί αρκετούς μήνες παρακολούθησης του αυστηρού φαρμακευτικού πλάνου για να διασφαλιστεί ότι η ασθένεια θα υποχωρήσει.
Εάν οι άνθρωποι περιμένουν πολύ καιρό μετά την εμφάνιση των συμπτωμάτων για να αναζητήσουν θεραπεία, η φυματίωση μπορεί να γίνει πολύ πιο επικίνδυνη. Όταν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η φυματίωση εξακολουθεί να είναι μια δυνητικά θανατηφόρα ασθένεια. Μεταξύ των πληθυσμών που βρίσκονται σε φτώχεια, η φυματίωση εξακολουθεί να είναι συχνά θανατηφόρα και μπορεί επίσης να είναι πολύ δύσκολο για τους γιατρούς να θεραπεύσουν άτομα με άλλα προβλήματα υγείας, όπως το AIDS, για παράδειγμα, που μπορεί να βλάψουν το ανοσοποιητικό τους σύστημα.