Οι κύριες διαφορές μεταξύ γάμου και συμβίωσης είναι ότι τα ζευγάρια που συζούν αλλά δεν είναι παντρεμένα έχουν λιγότερα νομικά δικαιώματα από εκείνα που είναι νόμιμα παντρεμένα. Οι ακριβείς διαφορές θα εξαρτηθούν από τυχόν νομικά δεσμευτικά συμβόλαια που θα συντάξει το ζευγάρι. Όσοι έχουν γάμο κοινού δικαίου αναλαμβάνουν ορισμένα από τα νόμιμα δικαιώματα των επίσημα παντρεμένων συντρόφων, αν και αυτό διαφέρει ανάλογα με την τοποθεσία.
Μία από τις κύριες διαφορές μεταξύ γάμου και συμβίωσης είναι το γεγονός ότι τα άτομα που δεν είναι παντρεμένα δεν έχουν δικαιώματα στην περιουσία του συντρόφου τους. Όσοι έχουν χωριστούς τραπεζικούς λογαριασμούς δεν θα έχουν κανένα δικαίωμα να ανακτήσουν χρήματα από τον λογαριασμό του συντρόφου τους και οι συνεργάτες δεν δικαιούνται αυτόματα την περιουσία του σημαντικού άλλου και του απολογούμενου, εάν αυτός ή αυτή πεθάνει. Τα παντρεμένα ζευγάρια συνήθως δικαιούνται αυτόματα τέτοια περιουσιακά στοιχεία, εκτός εάν η διαθήκη ορίζει διαφορετικά.
Τα παιδιά και η επιμέλεια παιδιών αντιμετωπίζονται επίσης διαφορετικά μεταξύ των παντρεμένων. Κάθε παιδί που γεννιέται σε γάμο θεωρείται παιδί του συζύγου, εκτός εάν αποδεικνύεται το αντίθετο. Σε ζευγάρια που ζουν μόνο μαζί, τα παιδιά θεωρούνται υπό την επιμέλεια της μητέρας, εκτός εάν το δικαστήριο ορίσει τον πατέρα με γονική ευθύνη ή αν παντρευτεί τη μητέρα.
Άλλες διαφορές μεταξύ γάμου και συμβίωσης αφορούν τον χωρισμό, την υπηκοότητα και την οικονομική υποστήριξη. Όσοι δεν είναι παντρεμένοι δεν χρειάζεται να καταθέσουν νομικά έγγραφα για να τερματίσουν επίσημα τη σχέση. Οι παντρεμένοι πρέπει να παραμείνουν νομικά χωρισμένοι για ένα ορισμένο χρονικό διάστημα και στη συνέχεια να υποβάλουν αίτηση διαζυγίου στους περισσότερους τομείς.
Οι μη υπήκοοι γενικά δεν εξαιρούνται από την απέλαση, ακόμη και αν ζουν με έναν σημαντικό άλλο. Εάν παντρευτεί τον σύντροφό του, τότε δίνεται συχνά η νόμιμη διαμονή. Υπάρχουν ορισμένες προϋποθέσεις για αυτό σε ορισμένες χώρες, καθώς οι κυβερνήσεις θα θέλουν να διασφαλίσουν ότι ο γάμος είναι νόμιμος και ότι και οι δύο σύντροφοι είναι ερωτευμένοι. Αυτό εμποδίζει τα ζευγάρια να παντρεύονται με μοναδικό σκοπό να αποκτήσει ο ένας σύντροφος την υπηκοότητα.
Οι διαφορές μεταξύ γάμου και συμβίωσης μπορεί να είναι διαφορετικές για ζευγάρια που έχουν συνάψει οικογενειακή σχέση ή γάμο κοινού δικαίου. Οι οικιακοί σύντροφοι συνάπτουν ένα νομικά δεσμευτικό συμβόλαιο μεταξύ τους, δίνοντάς τους έτσι παρόμοια δικαιώματα με αυτά που απολαμβάνουν τα παντρεμένα ζευγάρια. Τα ακριβή δικαιώματα που δίνονται θα εξαρτηθούν σε μεγάλο βαθμό από την τοποθεσία. Ένας γάμος κοινού δικαίου χρησιμοποιείται μερικές φορές συνώνυμα με την οικογενειακή συμβίωση, αν και δεν περιλαμβάνει τη χρήση επίσημης σύμβασης και συχνά απαιτεί από τους συντρόφους να ζουν μαζί για μεγάλο χρονικό διάστημα.