Υπάρχουν ωκεανοί σε άλλους πλανήτες;

Όλοι γνωρίζουν ότι η Γη έχει τεράστιους ωκεανούς. Υπάρχουν όμως ωκεανοί σε άλλους πλανήτες; Από όσο γνωρίζουμε επί του παρόντος, δεν υπάρχουν — εκτός από ωκεανούς υδρογονανθράκων σε ένα πλανητικό φεγγάρι, τον Τιτάνα, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου. Οι επιστήμονες υποψιάζονται επίσης ότι μπορεί να υπάρχουν υπόγειοι ωκεανοί με θαλασσινό νερό σε μερικά από τα μεγαλύτερα φεγγάρια του Δία, όπως η Ευρώπη, η Καλλιστώ και ο Γανυμήδης, αλλά δεν τα έχουν επιβεβαιώσει ακόμη. Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ακόμη και αισιόδοξα ότι μπορεί να υπάρχει ζωή σε αυτούς τους υπόγειους ωκεανούς, αλλά αυτό φαίνεται εξαιρετικά απίθανο.

Οι πιο εντυπωσιακοί και οι μόνοι επιβεβαιωμένοι εξωγήινοι ωκεανοί βρίσκονται στην επιφάνεια του Κρόνου φεγγαριού Τιτάνα. Ο Τιτάνας είναι ένα τεράστιο φεγγάρι, περίπου 50% μεγαλύτερο και 80% φορές μεγαλύτερη από τη Σελήνη μας. Είναι το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα, μετά το φεγγάρι του Δία Γανυμήδη. Συχνά περιγράφεται ως «πλανητοειδές φεγγάρι», ο Τιτάνας έχει μια πυκνή ατμόσφαιρα αζώτου που εμφανίζεται ως μια βαθιά πορτοκαλί ομίχλη. Αυτή η πυκνή ατμόσφαιρα έχει μπλοκάρει την όρασή μας για το φεγγάρι για εκατοντάδες χρόνια, και μόλις το 2007 η αποστολή διαστημικού ανιχνευτή Cassini-Huygens επισκέφτηκε το φεγγάρι και έριξε έναν ανιχνευτή στην ατμόσφαιρά του και στην επιφάνειά του.

Οι επιστήμονες είχαν από καιρό υποψιαστεί την ύπαρξη λιμνών υδρογονανθράκων στον Τιτάνα, αλλά δεν επιβεβαιώθηκε έως ότου η Cassini-Huygens έκανε μια κοντινή πτήση και απεικόνισε την επιφάνεια με το ραντάρ που διεισδύει στα σύννεφα. Στις 22 Ιουλίου 2006, μια πτήση με απεικόνιση ραντάρ επιβεβαίωσε την ύπαρξη ομαλών, σκοτεινών μπαλωμάτων κοντά στον βόρειο πόλο της Σελήνης, τα οποία αναζητούσαν οι επιστήμονες των ωκεανών. Το μεγαλύτερο σώμα υδρογονανθράκων ονομάστηκε Ontario Lacus, από τη λίμνη Οντάριο στη Γη. Οι υδρογονάνθρακες ήταν κυρίως μεθάνιο και αιθάνιο. Οι λίμνες που ανακαλύφθηκαν κυμαίνονταν από περίπου ένα χιλιόμετρο έως 100 χιλιόμετρα σε μέγεθος. Είναι τα μόνα μεγάλα σταθερά σώματα υγρού που είναι γνωστό ότι υπάρχουν οπουδήποτε εκτός από τη Γη. Οι υδρογονάνθρακες που βρίσκονται στον Τιτάνα υπερβαίνουν κατά πολύ την ποσότητα των υδρογονανθράκων οπουδήποτε στη Γη.

Εκτός από τον Τιτάνα, υπάρχουν πιθανώς υγροί ωκεανοί βαθιά κάτω από τον φλοιό φεγγαριών από πάγο όπως η Ευρώπη. Αυτά τα φεγγάρια αποτελούνται από μπάλες βράχου που περιβάλλονται από ένα παχύ στρώμα πάγου. Καθώς το βάθος αυξάνεται, η θερμοκρασία του πάγου πιστεύεται ότι αυξάνεται (λόγω της παλιρροιακής θέρμανσης) μέχρι να λιώσει και να μετατραπεί σε υγρό. Στην Ευρώπη, αυτός ο ωκεανός πιστεύεται ότι έχει βάθος περίπου 100 km (60 μίλια) και η ύπαρξή του έχει υποδηλωθεί από την παρουσία ενός επαγόμενου μαγνητικού πεδίου, δυνατό μόνο εάν έχει ένα επιφανειακό αγώγιμο στρώμα. Πολλοί πλανητικοί επιστήμονες ενδιαφέρονται να εξερευνήσουν αυτόν τον ωκεανό εκτοξεύοντας έναν ανιχνευτή στην Ευρώπη που λιώνει μέσω του εξωτερικού στρώματος μέχρι να διεισδύσει μέσα από το επιφανειακό στρώμα πάγου.