Το φεγγάρι του Κρόνου, ο Τιτάνας, έχει υγρές θάλασσες;

Το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, ο Τιτάνας, έχει κάποιες υγρές θάλασσες, κοντά στον βόρειο πόλο του – τις μόνες άλλες σταθερές υγρές θάλασσες σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα εκτός από τη Γη. Αλλά μην αλλάξετε ακόμα το μαγιό σας, καθώς αυτές οι θάλασσες είναι γεμάτες υδρογονάνθρακες, κυρίως υγρό μεθάνιο ή αιθάνιο. Η μεγαλύτερη από αυτές τις θάλασσες που έχει οριστικά επιβεβαιωθεί είναι περίπου στο μέγεθος της λίμνης Superior. Μια πιθανή θάλασσα είναι αρκετές φορές μεγαλύτερη, πλησιάζοντας το μέγεθος της Κασπίας. Τα κανάλια αποστράγγισης και άλλα ενδεικτικά γεωγραφικά χαρακτηριστικά έχουν επίσης χαρτογραφηθεί.

Εάν η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είχε οξυγόνο, ένα μόνο σπίρτο θα μπορούσε να αναφλέξει μια περιοχή εκατοντάδων ή και χιλιάδων τετραγωνικών μιλίων, καθώς οι υδρογονάνθρακες είναι εύφλεκτοι. Ευτυχώς, η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι 99.8% άζωτο. Ο Τιτάνας είναι το μόνο άλλο βραχώδες σώμα στο ηλιακό σύστημα με ατμόσφαιρα που αποτελείται από περισσότερα από λίγα ίχνη αερίων. Η ατμόσφαιρα είναι τόσο πυκνή και η βαρύτητα τόσο χαμηλή, που ένας άνθρωπος με φτερά δεμένα στα χέρια του θα μπορούσε να πετάξει μέσα από αυτήν με λίγη προσπάθεια.

Από τότε που ανακαλύφθηκε το 1655, ο Τιτάνας ήταν σε μεγάλο βαθμό ένα μυστήριο, καθώς καλύπτεται από πυκνά σύννεφα όπως ο πλανήτης Αφροδίτη. Ωστόσο, μια πρόσφατη αποστολή διαστημικών ανιχνευτών, Cassini-Huygens, μας έδωσε μια τεράστια ποσότητα νέων πληροφοριών για αυτόν τον εξωγήινο κόσμο, επιβεβαιώνοντας την ύπαρξη των λιμνών υδρογονανθράκων του Τιτάνα μόλις τον Ιανουάριο του 2007. Το Cassini, ο τροχιακός, έριξε τον ανιχνευτή Huygens στο Η επιφάνεια του Τιτάνα στις 14 Ιανουαρίου 2005.

Δεκάδες πτήσεις του τροχιακού Cassini έχουν επιβεβαιώσει την ύπαρξη των λιμνών υδρογονανθράκων του Τιτάνα που υποτίθεται εδώ και καιρό, μαζί με γεωγραφικά χαρακτηριστικά όπως μια καλά καθορισμένη ακτογραμμή, νησιά, κανάλια αποστράγγισης και κοντινά βουνά. Το Cassini-Huygens είναι μια διεθνής συνεργασία μεταξύ της NASA, της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας. Το ταξίδι του ανιχνευτή στον Κρόνο κράτησε λίγο λιγότερο από επτά χρόνια και είναι ο πρώτος τεχνητός δορυφόρος που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, αλλά ο τέταρτος που τον επισκέπτεται. Το συνολικό κόστος του έργου ήταν 3.26 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ.