Η ακτινοθεραπεία, ένας τύπος θεραπείας που εκθέτει τους ασθενείς σε ιονίζουσα ακτινοβολία, έχει μια σειρά από κοινές παρενέργειες. Οι συχνές επιπλοκές της ακτινοθεραπείας μπορεί να περιλαμβάνουν άμεσα προβλήματα όπως ερεθισμό του δέρματος, ναυτία και έλκη, καθώς και μακροχρόνιες παρενέργειες όπως ίνωση, λέπτυνση δέρματος και λεμφοίδημα. Οι παρενέργειες της ακτινοθεραπείας μπορούν να περιοριστούν χρησιμοποιώντας τη μικρότερη δυνατή δόση ακτινοβολίας και μπορούν να ανακουφιστούν με μια σειρά φαρμάκων. Πολλές από τις παρενέργειες της ακτινοθεραπείας είναι αναπόφευκτες επειδή η ακτινοβολία βλάπτει εξίσου τα φυσιολογικά και μη φυσιολογικά κύτταρα.
Οι παρενέργειες της ακτινοθεραπείας μπορεί να εμφανιστούν αμέσως στο σημείο όπου χορηγείται η ακτινοβολία. Αυτές οι τοπικές παρενέργειες μπορεί να περιλαμβάνουν ερυθρότητα του δέρματος, οίδημα και ξεφλούδισμα. Εάν περιοχές όπως το στόμα υπόκεινται σε ακτινοβολία, μπορεί να αναπτυχθούν έλκη. Η ακτινοβολία του γαστρεντερικού σωλήνα μπορεί να προκαλέσει διάρροια. Η έκθεση των όρχεων ή των ωοθηκών σε ιονίζουσα ακτινοβολία μπορεί να προκαλέσει υπογονιμότητα, η οποία μπορεί να είναι προσωρινή ή μόνιμη ανάλογα με τη δόση της ακτινοβολίας.
Άλλες κοινές παρενέργειες της ακτινοθεραπείας αναπτύσσονται με την πάροδο του χρόνου. Ο ιστός στη θέση ακτινοβολίας συχνά δεν επιστρέφει πλήρως στο φυσιολογικό. Το δέρμα, τα αιμοφόρα αγγεία και τα λεμφικά αγγεία μπορεί όλα να χάσουν κάποια δομική ακεραιότητα, με αποτέλεσμα λεπτό δέρμα, απώλεια μαλλιών, εύκολους μώλωπες, λεμφοίδημα και ίνωση.
Μερικές λιγότερο συχνές παρενέργειες ακτινοβολίας αναπτύσσονται με την πάροδο του χρόνου. Έρευνες έχουν δείξει ότι η ακτινοβολία στην καρδιά αυξάνει τον μακροπρόθεσμο κίνδυνο για καρδιακή νόσο. Η ακτινοθεραπεία αυξάνει επίσης τον κίνδυνο για καρκίνους όπως η λευχαιμία και το λέμφωμα.
Ο καλύτερος τρόπος για την πρόληψη των παρενεργειών της ακτινοθεραπείας είναι η μείωση της έκθεσης στην ακτινοβολία. Ένα βασικό δόγμα κάθε χορήγησης ακτινοβολίας είναι η χρήση της μικρότερης αποτελεσματικής δόσης στη μικρότερη περιοχή του σώματος για την πρόληψη όσο το δυνατόν περισσότερων παρενεργειών της ακτινοθεραπείας. Έχουν αναπτυχθεί διάφορες τεχνικές για την εστίαση της ακτινοβολίας σε μια μικρή περιοχή.
Άλλες παρενέργειες της ακτινοθεραπείας μπορούν να αντιμετωπιστούν καθώς εμφανίζονται συμπτώματα. Μια σειρά από λοσιόν και κρέμες μπορούν να ανακουφίσουν τον πόνο που σχετίζεται με την ερυθρότητα ή το ξεφλούδισμα του δέρματος. Τα μουδιαστικά φάρμακα μπορούν να μειώσουν τον πόνο που σχετίζεται με τα στοματικά έλκη. Τα αντιεμετικά φάρμακα μπορούν να μειώσουν τη ναυτία και τον έμετο.
Η χρήση της ακτινοθεραπείας βασίζεται στην ικανότητά της να βλάπτει το γενετικό υλικό των κυττάρων, το δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ (DNA). Η βλάβη στο DNA έχει ως αποτέλεσμα τον κυτταρικό θάνατο, είτε πρόκειται για το προσβεβλημένο κύτταρο είτε για τον απόγονο του προσβεβλημένου κυττάρου που πεθαίνει. Η ιονίζουσα ακτινοβολία σκοτώνει μη επιλεκτικά, πράγμα που σημαίνει ότι τόσο τα υγιή όσο και τα καρκινικά κύτταρα μπορούν να βλάψουν. Ο θάνατος των φυσιολογικών κυττάρων έχει ως αποτέλεσμα πολλές από τις παρενέργειες που σχετίζονται με την ακτινοθεραπεία.