Από πριν από την καταγεγραμμένη ιστορία, η μουσική χρησιμοποιήθηκε για να εκφράσει τις πιο βαθιές ιδέες και συναισθήματα της ανθρωπότητας. Δεν πρέπει να προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι η μουσική έχει γίνει αναπόσπαστο μέρος σχεδόν κάθε σημαντικού συστήματος θρησκευτικών πεποιθήσεων, καθώς τόσο η θεολογία όσο και η μουσική επιδιώκουν να εξερευνήσουν πτυχές της ζωής που υπερβαίνουν την εγκόσμια εμπειρία. Η μουσική είναι σχεδόν πάντα μέρος της δομής λατρείας τόσο των λειτουργικών όσο και των μη λειτουργικών παραδόσεων, συχνά ως κανονικά κείμενα που μελοποιούνται ή σε άλλα, πιο ευέλικτα σχήματα που δίνουν διορατικότητα στη λαϊκή θεολογία. Η θεολογία και η μουσική αλληλεπιδρούν επίσης έξω από τις θρησκευτικές δομές, όπως φαίνεται στη συχνά ταραχώδη σχέση μεταξύ θρησκείας και κοσμικής μουσικής.
Μια πολύ κοινή μορφή θρησκευτικής λατρείας αποτελείται από το τραγούδι γραφών που μελοποιούνται. Αυτό μπορεί να φανεί στις εβραϊκές υπηρεσίες προσευχής γνωστές ως nusach, στο τραγούδι των Σούτρα σε ορισμένες βουδιστικές παραδόσεις ή σε οποιονδήποτε από έναν αριθμό Ψαλμών που τραγουδιούνται στις χριστιανικές λατρευτικές εκδηλώσεις. Ένας σκοπός αυτού είναι εκπαιδευτικός, αφού οι πιστοί είναι πιο πιθανό να θυμηθούν κάτι αν το έχουν τραγουδήσει. Από εκεί και πέρα, όμως, η μελοποίηση ενός κειμένου μπορεί να εμβαθύνει και το θεολογικό του νόημα. Το ίδιο κείμενο σε διαφορετικό στυλ μουσικής μπορεί να μεταφέρει ένα πολύ διαφορετικό συναίσθημα ή έννοια.
Μεταξύ των χριστιανικών παραδόσεων, ο Καθολικισμός έχει την πιο δομημένη θεολογία της μουσικής, με μια σειρά από εκκλησιαστικά έγγραφα που κωδικοποιούν τον σκοπό της μουσικής στη λατρεία. Στην Καθολική θεολογία, η μουσική δεν είναι απλώς ένας εξωραϊσμός της λειτουργίας, αλλά αναπόσπαστο μέρος αυτού που είναι γνωστό ως «λειτουργικό μυστήριο». Όχι μόνο το κείμενο, αλλά και η μουσική είναι προκαθορισμένη σύμφωνα με το εκκλησιαστικό ημερολόγιο. Σύμφωνα με αυτή την άποψη, η λειτουργία συνδυάζει το κείμενο με τη δράση, επιτρέποντας στον πιστό να συμμετέχει ουσιαστικά στη λειτουργία αναπαράγοντας τη ζωή, τον θάνατο και την ανάσταση του Χριστού. Ένας τρόπος για να γίνει αυτό είναι μέσω του εκκλησιαστικού τραγουδιού.
Μια λιγότερο δομημένη σύνδεση υπάρχει μεταξύ θεολογίας και μουσικής στις μη λειτουργικές παραδόσεις. Η λαϊκή μουσική κουβαλά συχνά θρησκευτικά θέματα που δίνουν φωνή στις ανησυχίες και τη θεολογία μιας συγκεκριμένης ομάδας. Οι αφροαμερικανοί πνευματικοί, για παράδειγμα, συχνά μιλούν δυνατά για την ελευθερία από την καταπίεση. Τα δημοφιλή θρησκευτικά τραγούδια συχνά αφήνουν χώρο για αυτοσχεδιασμούς, τον οποίο οι υποστηρικτές τους μπορεί να θεωρούν κλειδί για την ειλικρινή συγκίνηση. Οι κριτικοί αυτού του στυλ μουσικής συχνά ισχυρίζονται ότι θυσιάζει την αισθητική και θεολογική αυστηρότητα για χάρη του αυθορμητισμού, αλλά άλλοι θεωρούν ότι η προσβασιμότητά του λειτουργεί υπέρ του.
Ακόμη και η μουσική που δεν έχει απροκάλυπτα θρησκευτικό νόημα μπορεί να αλληλεπιδράσει με τη θεολογία. Οι θρησκευτικά συντηρητικοί ισχυρίζονται μερικές φορές ότι κάποια κοσμική μουσική είναι αντίθετη με τους στόχους της πίστης τους και ότι οι πιστοί πρέπει να απορρίπτουν τη μουσική που δεν αποτελεί μέρος της θρησκευτικής τους παράδοσης. Από την άλλη, μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι υπάρχει σύνδεση μεταξύ της θεϊκής δημιουργικής δύναμης και της δημιουργικής δύναμης των ανθρώπων, η οποία καθαγιάζει ακόμη και την κοσμική μουσική. Αυτή η πεποίθηση υποδηλώνει μια σύνδεση μεταξύ θεολογίας και μουσικής που υπερβαίνει τον επιδιωκόμενο σκοπό ενός συγκεκριμένου μουσικού κομματιού, για να σχολιάσει τη φύση της ίδιας της μουσικής. Οι περισσότεροι άνθρωποι, ωστόσο, βρίσκονται κάπου ανάμεσα σε αυτά τα δύο άκρα.