Η πρόσληψη παράνομων εργαζομένων είναι μια παράνομη πράξη σε πολλές περιοχές και συχνά επιφέρει αυστηρές κυρώσεις με τη μορφή προστίμων και ποινικών διώξεων. Με την πρόσληψη παράνομων εργαζομένων, οι εργοδότες συχνά ανατρέπουν την εργατική νομοθεσία και παραβιάζουν τους περιορισμούς στους μισθούς, τις ώρες εργασίας και τις απαιτήσεις ασφάλειας. Οι συνέπειες της εν γνώσει της χρήσης παράνομων εργαζομένων ή της αποτυχίας επίδειξης της δέουσας επιμέλειας στην επαλήθευση των εγγράφων εργασίας συνήθως συνοψίζονται σε πρόστιμα που βασίζονται στη διάρκεια του χρόνου απασχόλησης του εργαζόμενου και του αριθμού των ατόμων που απασχολούνται παράνομα.
Υπάρχουν γενικά δύο κατηγορίες παράνομης απασχόλησης: η παιδική εργασία και η χρήση παράνομης εργασίας μεταναστών. Η παιδική εργασία τιμωρείται γενικά με υψηλότερα ελάχιστα πρόστιμα, καθώς θεωρείται παραβίαση των δικαιωμάτων ενός ευάλωτου τομέα πολιτών. Παρά τη δημοφιλή πεποίθηση, τα ζητήματα της παιδικής εργασίας σίγουρα δεν υποβιβάζονται στις χώρες του Τρίτου Κόσμου και στον τομέα της εργασίας. Το 2005, το Υπουργείο Εργασίας των ΗΠΑ κατέγραψε περισσότερες από 2,000 περιπτώσεις παραβίασης της παιδικής εργασίας, με αποτέλεσμα να βρεθούν περισσότεροι από 9,000 ανήλικοι που απασχολούνταν παράνομα. Η παιδική εργασία που χρησιμοποιείται για πορνεία, δημιουργία πορνογραφίας ή χρήση στη διακίνηση ναρκωτικών είναι συχνά ένα σοβαρό ποινικό αδίκημα που μπορεί να επιφέρει σημαντικές ποινές, συμπεριλαμβανομένης της ισόβιας κάθειρξης.
Η εργασία παράνομων μεταναστών είναι ένα πολύ πιο διαδεδομένο ζήτημα, ιδιαίτερα σε βιομηχανικά έθνη με ισχυρούς νόμους για τη μετανάστευση. Η πρόσληψη παράνομων εργαζομένων αποτελεί σοβαρή νομική ανησυχία για διάφορους λόγους, πολλοί από τους οποίους περιστρέφονται γύρω από την ευκαιρία για άδικη και παράνομη μεταχείριση παράνομων εργαζομένων από τους εργοδότες. Δεδομένου ότι ένας παράνομος μετανάστης ζει σε κίνδυνο ανακάλυψης και απέλασης, είναι πολύ λιγότερο πιθανό να παραπονεθεί για την ασφάλεια στο χώρο εργασίας, τις παραβιάσεις του εργοδότη, την ανισότητα των μισθών ή τη σεξουαλική παρενόχληση στον χώρο εργασίας. Καθώς δεν έχουν έγγραφα, ένας εργοδότης μπορεί να είναι σε θέση να τους πληρώσει πολύ λιγότερο από τον ομοσπονδιακό ή περιφερειακό κατώτατο μισθό και να παρακάμψει εύκολα τους κανονισμούς για την ασφάλιση υγείας και τους νόμους ασφάλειας. Οι εργαζόμενοι που απειλούν να παραπονεθούν μπορούν επίσης να εξαναγκαστούν ή να εκβιαστούν σε σιωπή από εργοδότες που απειλούν να ειδοποιήσουν τις αρχές.
Με την ευκαιρία για διαφθορά και κακομεταχείριση τόσο υψηλή, ορισμένοι επικριτές και νομικοί μελετητές προτείνουν ότι οι κυρώσεις για την πρόσληψη παράνομων εργαζομένων είναι πολύ χαμηλές για να κάνουν τη διαφορά. Σε πολλές χώρες, ένας εργοδότης μπορεί να επιβληθεί πρόστιμο για την απασχόληση ενός παράνομου εργαζομένου, για τη μη τήρηση ακριβών εγγράφων ή για παράβαση της εργατικής νομοθεσίας, αλλά τα πρόστιμα μπορεί να παρακάμπτονται σε μεγάλο βαθμό από το κέρδος της διατήρησης ενός χαμηλού εργατικού δυναμικού χωρίς τα πρόσθετα έξοδα υγείας οφέλη ή προφυλάξεις ασφαλείας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι εργοδότες που παρουσιάζουν ένα πρότυπο παράνομων πρακτικών προσλήψεων ενδέχεται να υπόκεινται σε ποινικές διώξεις καθώς και σε αστικές κυρώσεις, αλλά αυτό δεν επιβάλλεται πάντα.