Πολλές θρησκείες απαιτούν τη νηστεία ως πράξη μετάνοιας, υποχρέωσης ή πίστης. Η πράξη της αποχής από το φαγητό ή το ποτό εφαρμόζεται συνήθως σε διαφορετικές θρησκείες για ένα καθορισμένο χρονικό διάστημα. Ασκείται ως ένδειξη θυσίας σε έναν θεό και πολλές θρησκείες σε όλο τον κόσμο έχουν ορίσει μέρες και ώρες για νηστεία. Ορισμένες περίοδοι είναι συνεχείς για αρκετές ημέρες, και μερικές επιτρέπουν το φαγητό και το ποτό μετά τη δύση του ηλίου. Κάποια απαγορεύουν αυστηρά και άλλα επιτρέπουν ορισμένα τρόφιμα. Η νηστεία είναι, σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις, μια σημαντική πράξη των ευσεβών, και ασκείται στο Ισλάμ, τον Καθολικισμό και τον Βουδισμό, μεταξύ πολλών άλλων θρησκειών.
Η νηστεία είναι ένα ουσιαστικό μέρος της ινδουιστικής θρησκείας και ποικίλλει σε διαφορετικές τοποθεσίες. Οι κανόνες του Ινδουισμού είναι ευέλικτοι, επιτρέποντας ποικίλες χρονικές περιόδους αποχής σε διάφορες χρονικές στιγμές. Διαφορετικοί πιστοί νηστεύουν σε διαφορετικές ημέρες σύμφωνα με έναν αριθμό θεοτήτων, και πολλές γιορτές μπορούν να νηστέψουν, αν και δεν χρειάζεται. Ο Ιουδαϊσμός, από την άλλη πλευρά, είναι αυστηρός στους κανόνες του και απαιτεί πλήρη αποχή από φαγητό, ποτό και νερό για έως και έξι ημέρες το χρόνο, συμπεριλαμβανομένων των Yom Kippur και Tisha B’Av. Στον Ιουδαϊσμό, είναι μια μορφή εξιλέωσης.
Το Ισλάμ, όπως και ο Ιουδαϊσμός, επιβάλλει αυστηρούς κανόνες στους ευσεβείς. Οι οπαδοί της μουσουλμανικής πίστης είναι υποχρεωμένοι να νηστεύουν κατά τον ιερό μήνα του Ραμαζανιού, κάθε μέρα από την αυγή έως τη δύση του ηλίου. Υπάρχουν επίσης πολλές μη υποχρεωτικές ημέρες σε όλο το ισλαμικό ημερολόγιο, όπου απαγορεύεται στους μουσουλμάνους το φαγητό, το ποτό, το κάπνισμα και οι σεξουαλικές αλληλεπιδράσεις. Η νηστεία είναι μια από τις πιο σημαντικές ενέργειες της ισλαμικής πίστης και είναι γνωστή ως ένας από τους στύλους του Ισλάμ. Τηρώντας επίσης υποχρεωτικές νηστείες από την ανατολή έως τη δύση του ηλίου, η Μπαχάι Πίστη της Δυτικής και Κεντρικής Ασίας καθιερώνει την πρακτική ως περίοδο διαλογισμού και προσευχής.
Αν και δεν απαιτείται στα περισσότερα χριστιανικά δόγματα, η νηστεία ασκείται από πολλούς Χριστιανούς ως εξωτερική εορτή. Μπορεί να βρεθεί στη Βίβλο με τον Μωυσή, τον Βασιλιά Δαβίδ και τον Ιησού, και φαίνεται με τη μείωση των γευμάτων και την αποχή από το κρέας τις Παρασκευές κατά τη διάρκεια της Σαρακοστής στον Ρωμαιοκαθολικισμό. Στον Αγγλικανισμό, ασκείται σε πολλές εορτές των αγίων, ενώ η Ανατολική Ορθοδοξία έχει τέσσερις διαφορετικές περιόδους νηστείας, συμπεριλαμβανομένων δύο διαφορετικών περιόδων 40 ημερών.
Η νηστεία είναι επίσης ένα σημαντικό δόγμα της βουδιστικής πίστης, που ασκείται από μοναχούς και μοναχές, αλλά όχι από λαϊκούς Βουδιστές. Ασκείται και σε πολλές δευτερεύουσες θρησκείες, συμπεριλαμβανομένου του Τζαϊνισμού, μιας αρχαίας θρησκείας της Ινδίας. Ραελισμός, μια πρόσφατη γαλλική θρησκεία που ιδρύθηκε τη δεκαετία του 1970. την Εκκλησία του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών, την πρώτη Κυριακή κάθε μήνα· και Πεντηκοστιανοί και Χαρισματικοί Χριστιανοί σε διάφορες ημέρες.