Η μακροχρόνια νηστεία μπορεί να είναι ασφαλής, ακόμη και υγιής, εάν παρακολουθείται από εκπαιδευμένο γιατρό. Υπάρχουν διάφοροι τύποι νηστείας που χρησιμοποιούνται τόσο για την πρόληψη όσο και για τη θεραπεία ασθενειών. Πολλοί γιατροί συνιστούν τη νηστεία ως μέθοδο για την απελευθέρωση του οργανισμού από τις τοξίνες. Αν και ορισμένοι επικριτές ισχυρίζονται ότι το σώμα δεν μπορεί να διακρίνει τη διαφορά μεταξύ ασιτίας και νηστείας, άλλοι γιατροί επιμένουν ότι η νηστεία και η ασιτία είναι δύο ξεχωριστές διαδικασίες.
Υπάρχει κάποια συζήτηση για το πόσες ημέρες πρέπει να διαρκέσει μια νηστεία για να θεωρηθεί μακροχρόνια νηστεία. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι οτιδήποτε πάνω από τρεις ημέρες είναι μακροπρόθεσμο, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι μια μακροπρόθεσμη νηστεία θα διαρκέσει τις 30 ημέρες. Πολλοί παράγοντες επηρεάζουν το πόσο γρήγορα μια νηστεία θα επηρεάσει το σώμα, όπως το σωματικό βάρος και ο μεταβολισμός. Η γραμμή που διαχωρίζει μια βραχυπρόθεσμη νηστεία από μια μακροπρόθεσμη νηστεία μπορεί να είναι διαφορετική για κάθε άτομο.
Οι ειδικοί συνιστούν να συμβουλευτείτε έναν γιατρό εάν η νηστεία διαρκεί περισσότερο από τρεις ημέρες. Εάν ένα άτομο σκοπεύει να νηστέψει για περισσότερες από τρεις ημέρες, οι περισσότεροι γιατροί θα συστήσουν τακτικές εξετάσεις για να διασφαλίσουν ότι τα επίπεδα ηλεκτρολυτών και καλίου του ασθενούς δεν πέφτουν. Ο γιατρός θα βοηθήσει τον ασθενή του να αποφασίσει πόσο στενά θα πρέπει να παρακολουθείται η νηστεία.
Ένας γιατρός μπορεί να ζητήσει από τον ασθενή του να διακόψει τη μακροχρόνια νηστεία εάν αρχίσουν να εμφανίζονται σημάδια ασιτίας. Αν και η νηστεία μπορεί μερικές φορές να διαρκέσει αρκετούς μήνες, δεν θεωρείται ασφαλές για τον οργανισμό να φτάσει σε κατάσταση λιμοκτονίας. Ένα υγιές σώμα μπορεί συνήθως να διαρκέσει τουλάχιστον 40 ημέρες χωρίς να εμφανιστούν σημάδια ασιτίας, ακόμη και με ελάχιστο σωματικό λίπος. Τα σημάδια της ασιτίας περιλαμβάνουν έμετο, άγχος, καούρα, δυσκολία στην αναπνοή ή αδύναμο σφυγμό.
Διατίθενται πολλά διαφορετικά είδη νηστείας. Η πιο ακραία ονομάζεται ξηρή νηστεία, η οποία δεν επιτρέπει φαγητό ή νερό. Η ξηρή νηστεία συνήθως δεν συνιστάται για μακροχρόνια νηστεία, αν και μπορεί να ενσωματωθεί σε λίγες μέρες. Η νηστεία μόνο με νερό είναι μια άλλη επιλογή. Κατά τη διάρκεια αυτής της νηστείας, δεν καταναλώνονται θερμίδες, αλλά το νερό εξακολουθεί να καταναλώνεται τακτικά.
Η νηστεία με χυμούς είναι επίσης μια κοινή πρακτική. Οι άνθρωποι μπορούν ακόμα να διατηρήσουν μια ελάχιστη πρόσληψη θερμίδων χωρίς να τρώνε τροφή. Το πιο εύκολο γρήγορο εστιάζει σε ένα μόνο είδος φαγητού, όπως μόνο ωμά τρόφιμα. Μια νηστεία ωμής τροφής μπορεί να παρέχει μια κανονική πρόσληψη θερμίδων, αλλά οι συμμετέχοντες θα συνεχίσουν να περνούν μια περίοδο αποτοξίνωσης.
Οι γιατροί συνήθως δεν συνιστούν μακροχρόνια νηστεία για παιδιά ή έγκυες γυναίκες, επειδή τα καθημερινά θρεπτικά συστατικά χρειάζονται για το σώμα που αναπτύσσεται. Η νηστεία μπορεί επίσης να αποθαρρύνεται για άτομα που πάσχουν από ορισμένες ασθένειες, όπως ο καρκίνος, το AIDS ή η φυματίωση. Η νηστεία μπορεί πραγματικά να βοηθήσει με άλλες ασθένειες όπως η κόπωση, η αρθρίτιδα, ο διαβήτης, η αϋπνία ή η γρίπη. Η νηστεία γίνεται και σε ορισμένες θρησκευτικές πρακτικές.