Στις μουσουλμανικές χώρες, η νηστεία ελαφιού είναι μια σύντομη νηστεία που πραγματοποιείται για την προετοιμασία για την παρατεταμένη περίοδο νηστείας κατά τη διάρκεια του Ραμαζανιού. Η νηστεία ελαφιών χρησιμοποιείται συχνά για να δείξει στα παιδιά πώς να νηστεύουν, επιτρέποντάς τους να προετοιμαστούν σωματικά και ψυχολογικά για την ιερή νηστεία, και μερικοί ενήλικες μπορεί επίσης να συμμετέχουν περιοδικά σε νηστεία ελαφιών. Διάφορες εκδοχές της νηστείας των ελαφιών μπορούν επίσης να παρατηρηθούν σε άλλες θρησκείες, καθώς η νηστεία είναι συχνά σημαντικό μέρος της θρησκευτικής πρακτικής σε πολλούς πολιτισμούς.
Σύμφωνα με το μουσουλμανικό νόμο, όλοι οι πιστοί μουσουλμάνοι πρέπει να νηστεύουν τις ώρες της ημέρας κατά τη διάρκεια του Ραμαζανιού, με εξαίρεση τους ηλικιωμένους, τα άτομα με αναπηρία, τις έγκυες γυναίκες, ορισμένους ταξιδιώτες και μικρά παιδιά. Γενικά, τα κορίτσια κάτω των εννέα ετών δεν αναμένεται να νηστεύουν, και τα αγόρια κάτω των 15 ετών εξαιρούνται επίσης από τη νηστεία. Μεμονωμένοι μουσουλμάνοι μπορούν επίσης να λάβουν άδεια να απέχουν από τη νηστεία εάν έχουν σημείωμα γιατρού που να δείχνει ότι η νηστεία δεν θα ήταν ασφαλής.
Οι κανόνες νηστείας έχουν σχεδιαστεί με συμπόνια για να διασφαλίζουν ότι οι άνθρωποι που χρειάζονται διατροφή κατά τη διάρκεια του Ραμαζανιού δεν στερούνται. Ωστόσο, ορισμένοι μουσουλμάνοι που εξαιρούνται από τη νηστεία μπορεί να επιλέξουν να νηστέψουν ούτως ή άλλως, επειδή πιστεύουν ότι είναι σημαντικό και σε ορισμένα παιδιά αρέσει να ξεκινούν νωρίς. Τα παιδιά σε ευσεβείς μουσουλμανικές οικογένειες μπορούν να νηστεύουν για το Ραμαζάνι για να προετοιμαστούν για νηστεία ως ενήλικες ή ως προσωπική έκφραση πίστης.
Δεδομένου ότι τα παιδιά δεν είναι συνηθισμένα στη νηστεία, αν σκοπεύουν να νηστέψουν κατά τη διάρκεια του Ραμαζανιού, συχνά νηστεύουν με ελάφια πριν αρχίσει πραγματικά το Ραμαζάνι, ώστε να μπορούν να συνηθίσουν να νηστεύουν χωρίς τους αυστηρούς κανόνες του Ραμαζανιού. Η ιδέα είναι ότι κατά τη διάρκεια μιας νηστείας ελαφιού, ο νηστευτής έχει κάποιο περιθώριο, που σημαίνει ότι μπορεί να φάει ή να πιει εάν αυτό καταστεί πραγματικά απαραίτητο χωρίς να φοβάται ότι θα παραβιάσει τους κανόνες του Ραμαζανιού. Μέχρι να αρχίσει το Ραμαζάνι, το πιο γρήγορο ελάφι είναι έτοιμο να νηστέψει με την υπόλοιπη κοινότητα.
Ο όρος «νηστεία ελαφιών» αναφέρεται στην ιδέα ότι τα ελάφια λέγεται ότι τρώνε λίγο τους καλοκαιρινούς μήνες, την ίδια περίοδο που οι άνθρωποι ξεκινούν τη νηστεία ελαφιών. Μερικοί άνθρωποι επέκριναν τη νηστεία των ελαφιών, υποστηρίζοντας ότι τα μικρά παιδιά και άλλα συγκεκριμένα άτομα εξαιρούνται από τη νηστεία του Ραμαζανιού για πολύ βάσιμους λόγους και ότι δεν πρέπει να τους επιτρέπεται να θέτουν σε κίνδυνο την υγεία τους με νηστεία ελαφιού ή νηστεία του Ραμαζανιού. Άλλοι υποστηρίζουν ότι όταν οι άνθρωποι επιλέγουν προσωπικά να νηστέψουν, η επιθυμία τους να εκφράσουν τη θρησκευτική τους πίστη δεν πρέπει να καταπνίγεται.