Το φαινόμενο υπερδικαιολόγησης είναι ένα φαινόμενο όπου η παρουσία μιας εξωτερικής ανταμοιβής μπορεί να μειώσει τα εσωτερικά κίνητρα για την εκτέλεση μιας εργασίας. Μεγάλο μέρος της πρωτοποριακής δουλειάς σε αυτόν τον τομέα έγινε από τους Richard Nisbett και Mark Lepper, δύο κοινωνικούς ψυχολόγους που ενδιαφέρονται για το πώς η γνώση επηρεάζει την ανθρώπινη συμπεριφορά. Ορισμένες μελέτες έχουν επιβεβαιώσει τα ευρήματά τους, αν και η ιδέα έχει ορισμένους επικριτές.
Η αρχική έρευνα για τη διερεύνηση του φαινομένου της υπεραιτιολόγησης περιελάμβανε μια ομάδα παιδιών προσχολικής ηλικίας στα οποία δόθηκαν δείκτες και τους ζητήθηκε να ζωγραφίσουν. Όλοι τους απολάμβαναν το σχέδιο πριν από το πείραμα και βίωσαν εσωτερικά κίνητρα με τη μορφή ευχαρίστησης και ικανοποίησης από την ολοκλήρωση των σχεδίων σχεδίασης. Σε ορισμένα παιδιά υποσχέθηκαν μια ανταμοιβή για τη ζωγραφική, ενώ σε άλλα δόθηκε μια ανταμοιβή έκπληξη και μια τρίτη ομάδα δεν έλαβε απολύτως τίποτα. Οι ερευνητές περίμεναν να ξεκινήσουν το δεύτερο μέρος του πειράματος, μια συνεδρία παρατήρησης για να καθορίσουν πώς οι ανταμοιβές ή η έλλειψή τους επηρέασαν τη συμπεριφορά.
Όταν οι ερευνητές επέστρεψαν για να παρατηρήσουν τα παιδιά να παίζουν, παρατήρησαν ότι τα παιδιά που έλαβαν μια υποσχεμένη ανταμοιβή κατά τη διάρκεια του πειράματος είχαν τις λιγότερες πιθανότητες να ζωγραφίσουν. Αυτά τα παιδιά είχαν έρθει να συσχετίσουν τη ζωγραφική τους με το εξωτερικό κίνητρο, την ανταμοιβή για την εκτέλεση της δουλειάς, παρά με τα εσωτερικά κίνητρα που τα ώθησαν να αρχίσουν να ζωγραφίζουν εξαρχής. Άλλες μελέτες σχετικά με το φαινόμενο της υπεραιτιολόγησης εξέτασαν διαφορετικούς πληθυσμούς για να δουν εάν το αποτέλεσμα είναι συνεπές μέσω διαφορετικών ηλικιακών ομάδων, δραστηριοτήτων και τύπων ανταμοιβών. Κατά γενικό κανόνα, είναι? όσοι λαμβάνουν υποσχεθείσες ανταμοιβές για δραστηριότητες θα σταματήσουν να ασχολούνται με αυτές για χάρη τους.
Αυτή η έρευνα είναι μέρος ενός ευρύτερου πεδίου μελέτης για την αυτοαντίληψη. Κάτω από το φαινόμενο της υπερδικαίωσης, οι άνθρωποι αρχίζουν να συνδέουν μια εργασία με το εξωτερικό κίνητρο και πιστεύουν ότι γι’ αυτό το κάνουν, απορρίπτοντας τις εσωτερικές ανταμοιβές. Μια ευχάριστη δραστηριότητα μπορεί να γίνει επαχθής όταν μπαίνει στο σενάριο μια ανταμοιβή συναλλαγής. Μια ζωγράφος, για παράδειγμα, μπορεί να μην ζωγραφίζει για ευχαρίστηση όταν έχει συνηθίσει να πληρώνεται για τη δουλειά της.
Ορισμένοι επικριτές του φαινομένου της υπερδικαιολόγησης πιστεύουν ότι η ανταμοιβή λειτουργεί ως ενίσχυση για να ενθαρρύνει την επανάληψη της συμπεριφοράς, αντί να την σβήνει. Η πεποίθηση ότι οι ανταμοιβές ενισχύουν τη συμπεριφορά μπορεί να φανεί ευρέως με τη μορφή κινήτρων που προσφέρονται σε διάφορα περιβάλλοντα, από τον χώρο εργασίας μέχρι την τάξη. Πολλά προγράμματα τροποποίησης συμπεριφοράς που έχουν σχεδιαστεί για να ενθαρρύνουν θετικές συμπεριφορές αποθαρρύνοντας τους άλλους χρησιμοποιούν ανταμοιβές για τους συμμετέχοντες να καλλιεργήσουν μια επιθυμητή συμπεριφορά.