Η θεωρία προσδοκιών είναι μια θεωρία συμπεριφοράς και παρακίνησης που εξηγεί πώς οι άνθρωποι επιλέγουν τις πράξεις τους προκειμένου να επιτύχουν ένα αποτέλεσμα που περίμεναν. Ένα άτομο έχει ιδιαίτερα κίνητρα να ενεργήσει ή να μην ενεργήσει με συγκεκριμένο τρόπο, εάν το αποτέλεσμα είναι πολύ επιθυμητό. Αυτή η θεωρία εφαρμόζεται συνήθως σε ένα περιβάλλον εργασίας, όπου οι εργαζόμενοι αποδίδουν με συγκεκριμένο τρόπο σύμφωνα με την ανταμοιβή ή τα κίνητρα που μπορούν να δώσουν οι εργοδότες σε αντάλλαγμα.
Η θεωρία προτάθηκε για πρώτη φορά το 1964 από τον καθηγητή Victor Vroom της Σχολής Διοίκησης του Yale. Στη συγκυριακή της περίοδο, η Θεωρία Προσδοκιών μπορεί να ήταν μια επαναστατική ιδέα, καθώς εστιάζει στα επιθυμητά αποτελέσματα αντί για ανάγκες που τονίζονται από την «Ιεραρχία των αναγκών» του Maslow και τη «Θεωρία δύο παραγόντων» του Herzberg, που προηγήθηκαν της πρότασης του Vroom. Η θεωρία αναγνωρίζει επίσης ότι η ατομικότητα και η μοναδικότητα κάθε ατόμου συμβάλλει στα επιθυμητά αποτελέσματα, σε αντίθεση με τον Maslow, ο οποίος υπέθεσε ότι οι προτεινόμενες ανθρώπινες «ανάγκες» του είναι καθολικές και εγγενείς σε όλους τους ανθρώπους.
Υπάρχουν τρία στοιχεία που εμπλέκονται στη θεωρία της προσδοκίας: σθένος, εργαλειακή ικανότητα και προσδοκία, τα οποία παίζουν διαφορετικούς ρόλους στο να παρακινούν ένα άτομο να συμπεριφέρεται με έναν συγκεκριμένο τρόπο. Το σθένος αναφέρεται στον βαθμό του τρόπου με τον οποίο το άτομο βάζει την “αξία (v)” στην ανταμοιβή (r),” δίνοντάς του έναν τύπο V(R). Αυτό, εν μέρει, θα βοηθήσει το άτομο να αποφασίσει πώς θα αποδώσει για να επιτύχει αυτήν την ανταμοιβή. Για παράδειγμα, ένα άτομο που δίνει μεγάλη αξία στην απόκτηση προαγωγής θα έχει περισσότερα κίνητρα να συμμετέχει σε πολλά έργα και να εργάζεται περισσότερες ώρες από το συνηθισμένο.
Η οργανικότητα είναι το στοιχείο που σχετίζεται με τη βεβαιότητα του ατόμου ότι θα του δοθεί η ανταμοιβή του εάν κάνει τη συμπεριφορά ή την απόδοση που αναμένεται από αυτό. Στη θεωρία της προσδοκίας, ο Vroom δίνει σε αυτό το στοιχείο τον τύπο «Απόδοση → Έκβαση». Με απλά λόγια, υπάρχει μεγαλύτερη πιθανότητα ένα άτομο να εκτελέσει αναμενόμενα καθήκοντα και ευθύνες, εάν υπάρχει μεγαλύτερη βεβαιότητα ότι θα λάβει την ανταμοιβή του στο τέλος. Για να παρακινήσουν τους υπαλλήλους τους να αποδώσουν καλά, οι εργοδότες μπορούν να μιλήσουν μαζί τους ιδιωτικά και να τους πουν απευθείας ότι μια προαγωγή είναι για την ανάληψη, εάν κάνουν συγκεκριμένες εργασίες. Το πιο σημαντικό, ο εργοδότης πρέπει να κρατήσει τον λόγο του. Με αυτόν τον τρόπο, ένας εργαζόμενος έχει μια ξεκάθαρη προοπτική για το τι πρέπει να κάνει για να λάβει την ανταμοιβή του.
Στη θεωρία της προσδοκίας, η προσδοκία είναι ο παράγοντας που αναφέρεται στην πεποίθηση του ατόμου ότι η προσπάθειά του θα παράγει την απόδοση ή την εργασία που αναμένεται να κάνει, δίνοντάς του έναν τύπο «E → P». Εάν ένα άτομο πιστεύει ότι έχει την ικανότητα και την ικανότητα να κάνει μια εργασία, τότε έχει περισσότερα κίνητρα για να κάνει αυτήν την εργασία προκειμένου να φτάσει στον στόχο του. για παράδειγμα, εάν ένα άτομο έχει επιφορτιστεί να πουλήσει πέντε προϊόντα για να λάβει ένα μπόνους. Εάν είναι σίγουρος για τις δεξιότητές του ως επικοινωνιολόγος και πωλητής, τότε είναι πιο πιθανό να δει αυτά τα πέντε προϊόντα, λαμβάνοντας επομένως το μπόνους του ως ανταμοιβή.