Το κίνητρο μπορεί να οριστεί ως η προθυμία για δράση ή ο εσωτερικός μηχανισμός που διεγείρει τη στοχευμένη συμπεριφορά. Για τους ανθρώπους, υπάρχουν συνήθως δύο τύποι κινήτρων: εγγενή και εξωγενή. Το εξωτερικό κίνητρο προέρχεται από το εξωτερικό του ατόμου.
Μερικά παραδείγματα πηγών εξωγενών κινήτρων είναι τα συστήματα βαθμολόγησης, τα τρόπαια, η δημοτικότητα ή τα χρήματα. Τα εξωτερικά κίνητρα μπορεί επίσης να είναι αρνητικά, όπως συμβαίνει με τις τιμωρίες ή τον εξαναγκασμό. Σε κάθε περίπτωση, αυτό το είδος κινήτρων έχει τις ρίζες του σε εξωτερικές πηγές. προέρχεται από το περιβάλλον του ατόμου και όχι από το εσωτερικό του ατόμου.
Τα εξωτερικά κίνητρα είναι παρόντα σε όλη τη ζωή ενός ατόμου. Ως παιδί, ένα άτομο το βιώνει με τη μορφή βαθμών σε τεστ και εργασίες ή με τη μορφή αυξημένης δημοτικότητας που είναι αποτέλεσμα συγκεκριμένης συμπεριφοράς. Στην ενήλικη ζωή, ένα άτομο το βιώνει με τη μορφή του μισθού του, της θέσης ή της αναγνώρισης του και ακόμη και καθημερινά πράγματα, όπως ανταμοιβές πιστωτικών καρτών ή κίνητρα.
Ο άλλος τύπος κινήτρων είναι εγγενής. Αυτό μπορεί να διαφοροποιηθεί από το εξωτερικό, καθώς το κίνητρο προέρχεται από οφέλη που είναι εγγενή στην ίδια τη δραστηριότητα ή τη συμπεριφορά. Τα εγγενή κίνητρα προέρχονται από το εσωτερικό του ατόμου. το κίνητρο είναι παρόν επειδή το άτομο απολαμβάνει μια συγκεκριμένη εργασία ή συμπεριφορά, αισθάνεται μια αίσθηση ικανοποίησης όταν την ολοκληρώνει ή αισθάνεται ευχαρίστηση όταν την ολοκληρώνει. Ένα άτομο με εγγενή κίνητρα μπορεί να εξακολουθεί να αναζητά ανταμοιβή για συμπεριφορά, αλλά η ανταμοιβή δεν θα είναι ο μόνος σκοπός της συμπεριφοράς. Ένα παράδειγμα εγγενούς κινήτρου είναι όταν ένα άτομο εργάζεται σε παζλ Sudoku απλώς και μόνο επειδή βρίσκει ευχαρίστηση στη δραστηριότητα.
Το εξωτερικό κίνητρο μπορεί να είναι εξαιρετικά αποτελεσματικό στην πρόκληση ορισμένων συμπεριφορών. Ένα άτομο που έχει εξωτερικά κίνητρα μπορεί να εργαστεί σε μια εργασία ακόμα κι αν δεν ενδιαφέρεται γι’ αυτήν, αποκλειστικά και μόνο με σκοπό να λάβει την αναμενόμενη ανταμοιβή ή να αποφύγει την τιμωρία. Εξαιτίας αυτού, το άτομο μπορεί να επικεντρωθεί περισσότερο στην ανταμοιβή και λιγότερο στην ίδια την εργασία και μπορεί να σταματήσει να ολοκληρώνει την εργασία όταν η ανταμοιβή δεν είναι πλέον διαθέσιμη.
Υπάρχουν αρνητικές πτυχές στο εξωτερικό κίνητρο. Η έρευνα δείχνει ότι η λήψη εξωτερικών ανταμοιβών μπορεί να μειώσει το επίπεδο εγγενών κινήτρων ενός ατόμου. Όταν ένα άτομο ανταμείβεται για μια εργασία, ποιος λόγος έχει να ολοκληρώσει την εργασία χωρίς τίποτα; Επιπλέον, τα εξωτερικά κίνητρα δεν μπορούν να διατηρηθούν. όταν η τιμωρία ή η ανταμοιβή παραμένει στο ίδιο επίπεδο για μια χρονική περίοδο, το κίνητρο μειώνεται και το άτομο απαιτεί μεγαλύτερες ανταμοιβές ή τιμωρία για την ίδια συμπεριφορά.
Το εξωτερικό κίνητρο μπορεί να είναι άμεσα επιτυχές και εύκολο στη χρήση, αλλά οι εξωτερικές ανταμοιβές συνήθως δεν είναι αποτελεσματικές μακροπρόθεσμα. Το εγγενές κίνητρο, από την άλλη πλευρά, μπορεί να είναι αυτοσυντηρούμενο και ανθεκτικό. Η έρευνα δείχνει ότι αυτός ο τύπος κινήτρων συνδέεται συχνότερα με τη συνεχή ακαδημαϊκή επιτυχία παρά με τον εξωτερικό τύπο.