Αρκετά διαφορετικά μέτρα φτώχειας στις Ηνωμένες Πολιτείες αναφέρονται συλλογικά ως «επίπεδο φτώχειας», προς ενόχληση πολλών τμημάτων της αμερικανικής κυβέρνησης. Όλα αυτά τα μέτρα βασίζονται στο χρηματικό ποσό που θεωρητικά απαιτείται για να ζήσετε μια βασική, υγιή, ευτυχισμένη ζωή. Τα επίπεδα φτώχειας αποτελούν αντικείμενο έντονου ελέγχου και συζήτησης. Για παράδειγμα, οι εκτιμήσεις για το ποσοστό των Αμερικανών που ζουν σε συνθήκες φτώχειας κυμαίνονται από 12-18%, ανάλογα με το μέτρο της φτώχειας που χρησιμοποιείται.
Για τους περισσότερους σκοπούς, το «επίπεδο φτώχειας» αναφέρεται σε δύο διαφορετικές μετρήσεις. Το πρώτο είναι το όριο της φτώχειας, το οποίο καθορίζεται από το Γραφείο Απογραφής των Ηνωμένων Πολιτειών. Το Γραφείο Απογραφής προσαρμόζει αυτό το όριο ετησίως για να λαμβάνει υπόψη τον πληθωρισμό και αυτός ο αριθμός χρησιμοποιείται για τη δημιουργία στατιστικών στοιχείων για τη φτώχεια. Σύμφωνα με το Γραφείο Απογραφής των Ηνωμένων Πολιτειών, το όριο φτώχειας είναι 20,614 $ ΗΠΑ για μια τετραμελή οικογένεια από το 2007. Αυτός ο αριθμός προσαρμόζεται ελαφρώς ανάλογα με την ηλικία των μελών του νοικοκυριού, αλλά αποτελεί βασικό σημείο εκκίνησης.
Για διοικητικούς σκοπούς, οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι χρησιμοποιούν τις κατευθυντήριες γραμμές για τη φτώχεια που καθορίζονται από το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών. Η ρουμπρίκα για τον καθορισμό αυτών των κατευθυντήριων γραμμών αναπτύχθηκε από τον Mollie Orshansky τη δεκαετία του 1960. Οι οικογένειες αξιολογούνται με βάση αυτές τις οδηγίες όταν υποβάλλουν αίτηση για υπηρεσίες όπως κουπόνια τροφίμων και υγειονομική περίθαλψη που χρηματοδοτείται από το κράτος. Το 2007, η κατευθυντήρια γραμμή για τη φτώχεια ήταν 20,650 $ ΗΠΑ για μια τετραμελή οικογένεια. για μεγαλύτερα νοικοκυριά, προσθέστε 3,480 $ ΗΠΑ για κάθε άτομο. Στην Αλάσκα και τη Χαβάη, οι κατευθυντήριες γραμμές για τη φτώχεια είναι ελαφρώς υψηλότερες, αντανακλώντας το διαφορετικό κόστος ζωής σε αυτές τις περιοχές.
Μερικοί άνθρωποι προτιμούν να σκέφτονται το επίπεδο της φτώχειας με πιο σχετικούς όρους, συγκρίνοντας τα εισοδήματα διαφόρων Αμερικανών μεταξύ τους. Για παράδειγμα, το βιοτικό επίπεδο για τους Αμερικανούς που αποτελούν το χαμηλότερο 10% του εισοδήματος της χώρας είναι ριζικά διαφορετικό από εκείνο εκείνων που αποτελούν το κορυφαίο 10%. Τα σχετικά μέτρα μπορούν να βοηθήσουν στην ανάδειξη ζητημάτων που κρύβονται από πιο απόλυτα μέτρα. Πολλοί επικριτές των προσπαθειών της κυβέρνησης να καθιερώσει ένα επίπεδο φτώχειας υποστηρίζουν ότι αυτά τα επίπεδα είναι γελοία χαμηλά και ότι δεν είναι ρεαλιστικό να περιμένουμε από μια οικογένεια να ζήσει πραγματικά με τόσα χρήματα ή με ακόμη λιγότερα.
Ορισμένες ομάδες στις Ηνωμένες Πολιτείες κινδυνεύουν ιδιαίτερα να ζήσουν κάτω από το επίπεδο της φτώχειας. Τα άτομα κάτω των 18 ετών είναι πιο πιθανό να ζουν στη φτώχεια και οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ένα από τα υψηλότερα ποσοστά παιδικής φτώχειας στον ανεπτυγμένο κόσμο. Οι αφροαμερικανοί και οι ισπανόφωνοι πληθυσμοί τείνουν επίσης να είναι πιο φτωχοί. Μελέτες έχουν επίσης δείξει ότι τα μέλη της κατώτερης τάξης τείνουν να εισέρχονται και να βγαίνουν από τη φτώχεια, γεγονός που δείχνει το ζήτημα ότι πολλοί άνθρωποι που εργάζονται ενεργά εξακολουθούν να θεωρούνται πολύ φτωχοί για να εκπληρώσουν τις βασικές τους ανάγκες σύμφωνα με τις ομοσπονδιακές κατευθυντήριες γραμμές. Οι άνθρωποι που ζουν σε συνθήκες φτώχειας αντιμετωπίζουν προβλήματα με την ολοκλήρωση της εκπαίδευσής τους, τη διατήρηση της υγείας και την πρόσβαση στην τροφή που χρειάζονται.
Υπάρχουν πολλές αιτίες για τη φτώχεια και αρκετοί τρόποι για την καταπολέμηση της φτώχειας. Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι τα επίπεδα φτώχειας είναι μόνο ένας τρόπος αξιολόγησης της φτώχειας και ότι υπάρχουν πολλοί άλλοι τρόποι να σκεφτούμε αυτό το εξαιρετικά ατυχές κοινωνικό ζήτημα. Σκεφτόμενοι τη φτώχεια από πολλές οπτικές γωνίες, μπορείτε να κατανοήσετε πληρέστερα τις βαθύτερες αιτίες και τις πιθανές λύσεις.