Το ομοσπονδιακό επίπεδο φτώχειας είναι το ελάχιστο ετήσιο εισόδημα που απαιτείται για την αποφυγή της φτώχειας στις ΗΠΑ Οποιοδήποτε επίπεδο εισοδήματος κάτω από αυτό το επίπεδο θεωρείται ανεπαρκές για την κάλυψη των βασικών αναγκών της ζωής. Το επίπεδο φτώχειας καθορίζεται με βάση ένα σχέδιο που επινοήθηκε τη δεκαετία του 1960 και ενημερώνεται ετησίως για τον πληθωρισμό. Ο όρος αναφέρεται σε δύο ελαφρώς διαφορετικές μετρήσεις που ορίζονται από την κυβέρνηση, μία από τις οποίες χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό της καταλληλότητας τόσο για κρατικά όσο και για ομοσπονδιακά προγράμματα. Η μεθοδολογία που χρησιμοποιείται για τον υπολογισμό των επιπέδων φτώχειας δέχεται μερικές φορές κριτική επειδή δεν λαμβάνει υπόψη τα διαφορετικά επίπεδα διαβίωσης.
Τα επίπεδα φτώχειας υπολογίζονται ετησίως τόσο για τα άτομα όσο και για τα νοικοκυριά χρησιμοποιώντας ελαφρώς διαφορετικές μεθόδους. Κάθε άτομο ή νοικοκυριό που κερδίζει λιγότερα από το ομοσπονδιακό επίπεδο φτώχειας σε ένα δεδομένο έτος θεωρείται από την κυβέρνηση ότι ζει σε συνθήκες φτώχειας. Για παράδειγμα, μια τετραμελής οικογένεια που κέρδισε λιγότερα από 22,050 δολάρια ΗΠΑ (USD) το 2009 θα θεωρείται ότι ζει σε συνθήκες φτώχειας. Αυτό σημαίνει ότι είναι δύσκολο ή αδύνατο για την οικογένεια να αντέξει οικονομικά τις βασικές ανάγκες της ζωής, όπως φαγητό, νερό και στέγη.
Το ομοσπονδιακό επίπεδο φτώχειας βασίζεται στην εργασία και την έρευνα που πραγματοποιήθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1960 από τη Mollie Orshansky της Υπηρεσίας Κοινωνικής Ασφάλισης. Ο Orshansky, έχοντας επίγνωση ότι οικογένειες με 3 ή περισσότερες φορές ξόδευαν το ένα τρίτο του εισοδήματός τους σε τρόφιμα, επινόησε ένα σχέδιο που έπαιρνε το κόστος ενός φτηνού προγράμματος γευμάτων από το Υπουργείο Γεωργίας και το πολλαπλασίαζε επί τρία. Για οικογένειες δύο ή λιγότερων ατόμων, χρησιμοποιήθηκε πολλαπλασιαστής 3.7. Από το 1969, οι αρχικοί αριθμοί του Orshansky προσαρμόστηκαν για τον πληθωρισμό ετησίως χρησιμοποιώντας τον Δείκτη Τιμών Καταναλωτή.
Οι όροι «ομοσπονδιακό επίπεδο φτώχειας» και «όριο φτώχειας» μπορεί στην πραγματικότητα να σημαίνουν δύο ελαφρώς διαφορετικά πράγματα – τα όρια φτώχειας και τις κατευθυντήριες γραμμές για τη φτώχεια. Τα κατώφλια φτώχειας υπολογίζονται από το Γραφείο Απογραφής των ΗΠΑ και χρησιμοποιούνται για στατιστικούς σκοπούς. Το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών (HHS) δημιουργεί τις κατευθυντήριες γραμμές για τη φτώχεια χρησιμοποιώντας μια απλοποιημένη έκδοση των ορίων του Γραφείου Απογραφής. Οι κατευθυντήριες γραμμές για τη φτώχεια χρησιμοποιούνται για τον καθορισμό της καταλληλότητας για πολλά ομοσπονδιακά και κρατικά προγράμματα, όπως το Head Start, το πρόγραμμα επισιτιστικής βοήθειας του Υπουργείου Γεωργίας και ορισμένες κοινοτικές υπηρεσίες υγειονομικής περίθαλψης. Ορισμένα προγράμματα, όπως αυτά που δημιουργήθηκαν βάσει του νόμου για την προστασία των ασθενών και την προσιτή περίθαλψη του 2010, χρησιμοποιούν επίπεδα εισοδήματος έως και 400% των κατευθυντήριων γραμμών για τη φτώχεια για να καθορίσουν την επιλεξιμότητα για παροχές.
Κάποιοι επέκριναν τα επίσημα ομοσπονδιακά στοιχεία για το επίπεδο φτώχειας ως μη ρεαλιστικό μέτρο της φτώχειας στην Αμερική. Οι επικριτές επισημαίνουν την υπόθεση ότι οι οικογένειες χαμηλού εισοδήματος εξακολουθούν να ξοδεύουν το ένα τρίτο του εισοδήματός τους σε τρόφιμα, όπως έκαναν τη δεκαετία του 1960 όταν καθιερώθηκε η μεθοδολογία. Οι επίσημες κατευθυντήριες γραμμές είναι επίσης οι ίδιες στις 48 συνεχόμενες πολιτείες, χωρίς να λαμβάνονται υπόψη οι περιφερειακές διαφορές στο βιοτικό επίπεδο. Στην Αλάσκα και τη Χαβάη χρησιμοποιούνται ξεχωριστά μέτρα. Αρκετές εναλλακτικές μέθοδοι έχουν προταθεί, ακόμη και δοκιμαστεί από κρατικούς φορείς, αλλά μέχρι στιγμής καμία από αυτές δεν έχει υιοθετηθεί ως το επίσημο μέτρο της φτώχειας.