Η λίστα Fortune 500, που καταρτίζεται από το 1955 μέσω του περιοδικού Fortune, περιλαμβάνει τις 500 δημόσιες εταιρείες των Ηνωμένων Πολιτειών με την υψηλότερη κατάταξη. Οι ταξινομήσεις αυτών των εταιρειών τείνουν να βασίζονται σε στοιχεία εσόδων που σχετίζονται με το προηγούμενο οικονομικό έτος κάθε εταιρείας μετά τις προσαρμογές που γίνονται για να αποκλειστεί ο αντίκτυπος των ειδικών φόρων κατανάλωσης που εισπράττουν οι εταιρείες. Αυτός ο κατάλογος περιλαμβάνει τόσο δημόσιες όσο και ιδιωτικές εταιρείες όπου τα έσοδα διατίθενται στο κοινό. Τα ονόματα των εταιρειών που βρίσκονται σε αυτή τη λίστα τείνουν να αντικατοπτρίζουν τον ακραίο πλούτο και την εξουσία.
Συνήθως αναφέρονται η τοποθεσία, οι αριθμοί τηλεφώνου και τα ονόματα των ανώτατων εκτελεστικών στελεχών. Επίσης, αυτές οι εταιρείες στη λίστα Fortune 500 κατατάσσονται χρησιμοποιώντας 12 ξεχωριστούς δείκτες. Μεταξύ αυτών των δεικτών είναι τα έσοδα, τα περιουσιακά στοιχεία, τα κέρδη, τα ίδια κεφάλαια μετόχων, το κέρδος ως ποσοστό των εσόδων και η αγοραία αξία. Στους δείκτες περιλαμβάνονται επίσης τα ίδια κεφάλαια, η 10ετής αύξηση των κερδών ανά μετοχή, οι συνολικές αποδόσεις στους επενδυτές κατά τη διάρκεια του έτους και η 10ετής ετήσια συνολική απόδοση στους επενδυτές. Οι εταιρείες κατατάσσονται επιπλέον με βάση τις επιδόσεις τους εντός πολιτειών και σε 61 ξεχωριστούς βιομηχανικούς ομίλους.
Εάν δεν υπάρχουν οικονομικές εκθέσεις για μια εταιρεία για ένα τρίμηνο ή περισσότερο, η εταιρεία δεν είναι επιλέξιμη για αντάλλαγμα για να συμπεριληφθεί στο Fortune 500. Επίσης, επιχειρήσεις που είναι ιδιωτικές που δεν υποβάλλουν οικονομική κατάσταση στην κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών δεν είναι επιλέξιμες για εξέταση. Δεν περιλαμβάνονται ούτε οι ξένες εταιρείες.
Αρχικά, το Fortune 500 περιοριζόταν σε εταιρείες των οποίων τα έσοδα προέρχονταν από εξόρυξη, μεταποίηση ή ενεργειακές εξερευνήσεις. Στο παρελθόν, υπήρχαν ξεχωριστές λίστες του Fortune 50 που περιλάμβαναν τις 50 μεγαλύτερες τράπεζες, επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, επιχειρήσεις ασφάλισης ζωής, λιανοπωλητές και εταιρείες μεταφορών. Τώρα, όλες οι εταιρείες έχουν συνδυαστεί για να σχηματίσουν μια λίστα.
Κοιτάζοντας τη λίστα του Fortune 500 μπορεί κανείς να αποκτήσει μια αίσθηση της εμπορικής προόδου των Ηνωμένων Πολιτειών καθώς αυτή εξελίσσεται. Επιτρέπει σε κάποιον να κατανοήσει καλύτερα πού βρισκόταν το χρήμα στο παρελθόν και πώς τα χρήματα εισρέουν σε νέες βιομηχανίες με την πάροδο των ετών. Οι εταιρείες που αποτελούν το Fortune 500 έχουν μεγάλη δύναμη και επηρεάζουν τακτικά την κυβερνητική πολιτική. Στην πραγματικότητα, οι εταιρείες του Fortune 500 θεωρούνται συχνά οι πιο επιτυχημένες εταιρείες.