Σε οικονομικούς όρους, το κόστος ευκαιρίας για κάτι είναι η καλύτερη πτυχή από την οποία ένα άτομο εγκαταλείπει κάνοντας μια επιλογή μεταξύ δύο ή περισσότερων αμοιβαίως αποκλειόμενων επιλογών. Για να χρησιμοποιήσουμε ένα απλό παράδειγμα, το κόστος ευκαιρίας ενός ατόμου που τρώει κοτόπουλο για δείπνο μπορεί να έχει μπριζόλα, υποθέτοντας ότι δεν μπορεί να έχει και τα δύο. Οποιαδήποτε απόφαση που λαμβάνει ένα άτομο συνεπάγεται την εγκατάλειψη άλλων δυνητικά καλών επιλογών. Το κόστος ευκαιρίας του κολλεγίου, για παράδειγμα, αποτελείται τόσο από νομισματικό όσο και από κόστος που σχετίζεται με το χρόνο-τα χρήματα που θα μπορούσε να βγάλει ο μαθητής αν δεν πήγαινε στο σχολείο και ο χρόνος που θα μπορούσε να επενδύσει ο μαθητής σε άλλες δραστηριότητες.
Στις ΗΠΑ το 2010, το μέσο κόστος των διδάκτρων και των τελών ενός έτους σε ένα δημόσιο τετραετές πανεπιστήμιο ήταν περίπου 8,000 δολάρια ΗΠΑ (USD), χωρίς βιβλία ή έξοδα διαβίωσης. Αυτό μπορεί να θεωρηθεί ως το «ρητό κόστος» για ένα έτος κολλεγίου. Το κόστος ευκαιρίας του κολεγίου ή το «έμμεσο κόστος», ωστόσο, είναι αυτό το ποσό συν αυτό που θα μπορούσε να έχει κάνει ο μαθητής σε άλλη δουλειά, αλλά όχι επειδή φοιτά στο κολέγιο.
Ο ακριβής αριθμός φυσικά εξαρτάται από το ποιες άλλες ευκαιρίες εργασίας θα ήταν πραγματικά διαθέσιμες για το άτομο. Εάν ο υποψήφιος φοιτητής είναι ένας έμπειρος ηλεκτρολόγος που βγάζει $ 50,000 (USD) ετησίως, το κόστος ευκαιρίας του κολλεγίου κατά την αποχώρηση από αυτή τη δουλειά θα είναι $ 50,000 (USD) ετησίως συν το ρητό κόστος. Από την άλλη πλευρά, αυτό το άτομο μπορεί να είναι πρόσφατος απόφοιτος λυκείου με ελάχιστη έως καθόλου εργασιακή εμπειρία ή πρακτικές δεξιότητες, ο οποίος πιθανότατα θα έβγαζε 15,000 $ (USD) ετησίως σε ανειδίκευτη θέση αν δεν παρακολουθούσε κολέγιο, οπότε η ευκαιρία κοστίζει θα ήταν συγκριτικά χαμηλό. Είναι ενδιαφέρον ότι το κόστος ευκαιρίας για κολέγιο είναι σημαντικά χαμηλότερο σε περιόδους οικονομικής ύφεσης, όταν ένα άτομο είναι λιγότερο πιθανό να βρει μια καλά αμειβόμενη δουλειά.
Όταν εξετάζουμε αν το κόστος ευκαιρίας του κολλεγίου αξίζει τα έξοδα, ένας υποψήφιος φοιτητής θα πρέπει επίσης να λάβει υπόψη το κόστος ευκαιρίας για να μην παρακολουθήσει το κολέγιο. Κατά μέσο όρο στις ΗΠΑ το 1999, οι απόφοιτοι κολλεγίων έβγαζαν $ 20,000 (USD) το χρόνο περισσότερο από τους αποφοίτους λυκείου που δεν τελείωσαν το κολέγιο. Εάν η συγκεκριμένη πορεία σπουδών είναι πιθανό να προσφέρει στον μαθητή ευκαιρίες εργασίας με υψηλότερες αμοιβές που θα αποτελούσαν το κόστος ευκαιρίας σε λογικό χρονικό διάστημα, τότε η παρακολούθηση κολλεγίου θα ήταν μια καλή μακροπρόθεσμη οικονομική επιλογή.
Φυσικά, τα χρήματα δεν είναι ο μόνος παράγοντας στην απόφαση ενός δυνητικού φοιτητή. Τα μαθήματα κολλεγίων μπορεί να είναι πολύ απαιτητικά από άποψη χρόνου και ενέργειας επίσης. Ο χρόνος που επενδύεται για την παρακολούθηση μαθημάτων, την ανάγνωση, τη μελέτη, την εργασία σε έργα κ.λπ., έχει επίσης ένα κόστος ευκαιρίας όσον αφορά τις άλλες δραστηριότητες που μπορεί να κάνει το άτομο. Αυτές οι δραστηριότητες μπορεί να περιλαμβάνουν την απόκτηση εργασιακής εμπειρίας, τον χρόνο με την οικογένεια ή ακόμα και τον ύπνο. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τους μη παραδοσιακούς μαθητές – γενικά εκείνους που δεν εγγράφονται αμέσως μετά το λύκειο, καθώς είναι πιο πιθανό να έχουν συζύγους, παιδιά ή υπάρχουσα δουλειά.