Υπάρχουν αρκετοί διεκδικητές για τον τίτλο του «πρώτου τυπωμένου βιβλίου στον κόσμο». Η απάντηση σε αυτή την ερώτηση είναι στην πραγματικότητα αρκετά δύσκολη γιατί εξαρτάται από το τι εννοεί κανείς με τον όρο «εκτύπωση» καθώς και «βιβλίο». Τα ιστορικά στοιχεία υποδηλώνουν έντονα ότι η ταυτότητα του πρώτου βιβλίου που τυπώθηκε δεν θα γίνει πιθανώς ποτέ γνωστή, γιατί είναι απίθανο να επιβιώσει μέχρι σήμερα. Υπάρχει επίσης μεγάλη πολιτιστική προκατάληψη στην απάντηση σε αυτό το ερώτημα, καθώς ορισμένες αρχές αναφέρουν συνήθως δυτικά κείμενα όπως η Βίβλος του Gutenberg, ενώ άλλοι ειδικοί υποστηρίζουν ότι η Ασία θα ήταν το πιο πιθανό σημείο προέλευσης.
Καθορισμός της ερώτησης
Κατά τον προσδιορισμό της ταυτότητας του πρώτου έντυπου βιβλίου, είναι σημαντικό να ορίσετε την “εκτύπωση”. Η απλή μεταφορά λέξεων ή συμβόλων σε χαρτί, πηλό, ύφασμα και άλλα υλικά είναι χιλιάδων ετών και θα μπορούσε να ονομαστεί μια μορφή εκτύπωσης. Για παράδειγμα, οι Αιγύπτιοι και οι Σουμέριοι χρησιμοποιούσαν πήλινες πλάκες και πάπυρο για τη γραφή. Πολλοί άνθρωποι ορίζουν, ωστόσο, την εκτύπωση ως μια πολύ πιο πρόσφατη διαδικασία μαζικής παραγωγής που χρησιμοποιεί πλάκες, μπλοκ, κινητούς τύπους ή άλλα μέσα, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη μεταφορά μελάνης σε μια επιφάνεια ξανά και ξανά, μηχανοποιώντας τη διαδικασία και καταλήγοντας σε μεγάλους αριθμούς των αντιγράφων. Είναι επίσης σημαντικό να σημειωθεί ότι πολλά πρώιμα τυπωμένα βιβλία δεν είχαν εκτυπωθεί εξ ολοκλήρου, με τα περισσότερα να φωτίζονται και να τυλίγονται – διακοσμημένα και με κόκκινο κείμενο – με το χέρι μετά την ολοκλήρωση της διαδικασίας εκτύπωσης.
Πέρα από αυτό, άλλοι θα διαφωνήσουν για τον ορισμό της λέξης «βιβλίο». Πρέπει να αποτελείται από πολλές σελίδες δεμένες σε εξώφυλλο και ράχη, όπως ένα μοντέρνο βιβλίο, ή μπορεί ένας κύλινδρος ή μια σειρά από χαραγμένες ταμπλέτες να είναι επιλέξιμες; Δεν υπάρχει πραγματικά σωστή ή λάθος απάντηση σε αυτή την ερώτηση. Ίσως μια πιο πρακτική προσέγγιση θα ήταν να εξετάσουμε το μήκος του τόμου, αφού οι περισσότεροι θα θεωρούσαν ότι ένα βιβλίο έχει μεγαλύτερη έκταση από, για παράδειγμα, μια προκήρυξη ή μια επιστολή.
Εκτύπωση ξύλου
Εάν περιλαμβάνεται και η εκτύπωση σε ξυλότυπο, τότε μια κινεζική μετάφραση του Diamond Sutra είναι το παλαιότερο γνωστό σωζόμενο παράδειγμα έντυπου βιβλίου. Η εκτύπωση ξύλινων τεμαχίων είναι μια αρχαία διαδικασία που απαιτεί κοπιώδη χάραξη ενός ξύλινου μπλοκ για κάθε σελίδα του βιβλίου. Ένα αντίγραφο αυτού του βιβλίου στη Βρετανική Βιβλιοθήκη χρονολογείται στο έτος 868 Κ.Χ. Υπάρχει ένα πιάσιμο, ωστόσο. άλλες τυπωμένες εκδόσεις μπλοκ είναι πιθανώς παλαιότερες, αλλά δεν έχουν ημερομηνία, καθιστώντας το Diamond Sutra το πρώτο τυπωμένο βιβλίο με επαληθεύσιμη ημερομηνία, όχι το παλαιότερο έντυπο βιβλίο και σίγουρα όχι το πρώτο. Τα παλαιότερα παραδείγματα τυπογραφίας σε ξυλότυπο υπολογίζεται ότι χρονολογούνται από το 220 μ.Χ.
Εκτύπωση Κινητού Τύπου
Μερικοί άνθρωποι προτιμούν να χρησιμοποιούν τον κινητό τύπο ως διάκριση όταν χρονολογούνται το πρώτο έντυπο βιβλίο, υποστηρίζοντας ότι η ανάπτυξη του κινητού τύπου ήταν ένα τεράστιο άλμα προς τα εμπρός στην τεχνολογία εκτύπωσης που έφερε επανάσταση στην ικανότητα μαζικής παραγωγής βιβλίων. Με τον κινητό τύπο, κάθε γράμμα ή χαρακτήρας είναι ξεχωριστό, επιτρέποντας στον εκτυπωτή να ορίσει τον τύπο σε γραμμές ή σελίδες, να εκτυπώσει το υλικό και στη συνέχεια να αναλύσει τον τύπο και να το χρησιμοποιήσει ξανά. Με ένα σετ κινητού τύπου, εξαλείφεται η ανάγκη να σκαλιστούν στο χέρι ξύλινοι μπλοκ και είναι δυνατή η εκτύπωση πολύ πιο γρήγορα.
Τα στοιχεία δείχνουν ότι η κεραμική κινητή μορφή εφευρέθηκε στην Κίνα από τον Bi Sheng γύρω στο έτος 1040. Δυστυχώς, δεν έχουν βρεθεί σωζόμενα έντυπα βιβλία αυτής της περιόδου. Είναι αρκετά ξεκάθαρο ότι, ωστόσο, αν οι Κινέζοι εφευρέθηκαν τον κινητό τύπο, μάλλον τον χρησιμοποιούσαν στην πράξη. Αυτό σημαίνει ότι το παλαιότερο έντυπο βιβλίο είναι πιθανότατα ένα βουδιστικό θρησκευτικό κείμενο του 11ου αιώνα, ακόμα κι αν οι ερευνητές δεν γνωρίζουν ποιο. Ο τύπος του Σενγκ δεν άντεξε καλά, σύμφωνα με τους σύγχρονους, και η ιδέα εγκαταλείφθηκε, με τους Κινέζους να επιστρέφουν στην τυπογραφία ξυλουργίας.
Μεταλλοειδής Τύπος
Στην Κορέα, κάποιος σημείωσε τις κινεζικές εξερευνήσεις στον κινητό τύπο και ανέπτυξε μεταλλοειδή τύπο περίπου την ίδια εποχή. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι Κορεάτες τύπωναν βιβλία με κινητά βιβλία ήδη από το 1200, με τον πρώτο σωζόμενο έντυπο τόμο με μεταλλοειδή τύπο να είναι το Jikji, το οποίο τυπώθηκε το έτος 1377. Αυτό ήταν πάνω από 70 χρόνια πριν ο Johannes Gutenberg καταφέρει να τυπώσει το διάσημο Βίβλος το 1455 στη Γερμανία. Ο Gutenberg πιστώνεται παραδοσιακά με την επινόηση αυτής της μεθόδου εκτύπωσης.
Μαθαίνοντας από αυτή τη Συζήτηση
Η αληθινή ταυτότητα του πρώτου τυπωμένου βιβλίου μπορεί να μην γίνει ποτέ γνωστή, εκτός εάν οι ερευνητές ανακαλύψουν ένα καλοδιατηρημένο αντίγραφο με συνημμένη συζήτηση για την ημερομηνία και τις τεχνικές εκτύπωσης. Είναι ενδιαφέρον, ωστόσο, να εξερευνήσουμε την ιστορία της εκτύπωσης και τον αντίκτυπό της στον κόσμο. Είναι επίσης αποκαλυπτικό να παρατηρείς την ιστορία της πίστωσης πραγμάτων που επινοήθηκαν στην Ανατολή σε προγραμματιστές στη Δύση. Στην περίπτωση της εκτύπωσης, είναι απολύτως πιθανό ο Gutenberg να σκέφτηκε την ιδέα του κινητού τύπου ανεξάρτητα, πράγμα που σημαίνει ότι και οι Κινέζοι και ο Gutenberg αξίζουν τα εύσημα για την επινόησή του. Είναι επίσης πιθανό ότι ο Gutenberg άκουσε για κινεζικά και κορεάτικα πειράματα με κινητό τύπο και αποφάσισε να το δοκιμάσει μόνος του.