Όλα τα ηφαίστεια εκρήγνυνται, αλλά όχι πάντα με τον ίδιο τρόπο. Υπάρχουν επτά τύποι ηφαιστειακών εκρήξεων: Στρομβολική, Βουλκανική, Πελεαϊκή, Χαβάης, Φρεατική, Πλίνια και υποπαγετώνας.
Μια έκρηξη Stromboli, που πήρε το όνομά της από το Stromboli στη Σικελία, αποτελείται από μεγάλες σταγόνες μάγματος που ρίχνονται δεκάδες έως εκατοντάδες μέτρα στον αέρα, μέχρι να πέσουν στο έδαφος και να παράγουν σύντομα, παχύρρευστα ρεύματα λάβας. Οι ηφαιστειακές εκρήξεις του Στρομβολίου προκαλούνται από τη συσσώρευση φυσαλίδων, που ονομάζονται γυμνοσάλιαγκες αερίων, οι οποίες ανεβαίνουν γρήγορα στην επιφάνεια και αναδύονται με τέτοια δύναμη που εκτοξεύουν πολλούς τόνους μάγματος στον αέρα. Οι στρομβολιακές εκρήξεις είναι χαμηλής ή μέτριας έντασης.
Οι ηφαιστειακές εκρήξεις, που ονομάστηκαν από το Vulcano, ένα ηφαιστειακό νησί στη Μεσόγειο, χαρακτηρίζονται από μεγάλες ποσότητες αερίου που απελευθερώνονται με εκρηκτικό τρόπο. Οι ηφαιστειακές εκρήξεις συχνά συνοδεύονται από φρεατικές εκρήξεις ή εκρήξεις ατμού, που προκαλούνται όταν το καυτό μάγμα σταθεροποιείται με το υπόγειο νερό και το μετατρέπει αμέσως σε ατμό. Στις ηφαιστειακές εκρήξεις, σχηματίζεται ένα μεγάλο σύννεφο ηφαιστειακής τέφρας στον ουρανό πάνω από το ηφαίστειο, με τη λευκή στάχτη στον ατμό να αποτελεί το υψηλότερο μέρος της κολόνας καπνού. Οι ηφαιστειακές εκρήξεις των ηφαιστείων συνήθως δεν εκτοξεύουν πολύ μάγμα στον αέρα.
Οι εκρήξεις Peléan, που ονομάζονται επίσης εκρήξεις «λαμπερού σύννεφου», ονομάζονται από το όρος Pelée στην Καραϊβική. Οι εκρήξεις Peléan χαρακτηρίζονται από ξαφνικές εκρήξεις αερίου, σκόνης, τέφρας και θραυσμάτων λάβας που πέφτουν βροχή σε περιοχές πλάτους χιλιομέτρων σε μια πυροκλαστική χιονοστιβάδα. Όταν μια έκρηξη Peléan εμφανίζεται σε μια κατοικημένη περιοχή μπορεί να προκαλέσει πολλούς θανάτους. Οι ηφαιστειακές εκρήξεις του Peléan συχνά συνοδεύονται από τη δημιουργία θόλου από λάβα.
Οι εκρήξεις της Χαβάης πήραν το όνομά τους από τις εκρήξεις του ηφαιστείου Mauna Loa στα νησιά της Χαβάης. Αυτές είναι από τις πιο ειρηνικές εκρήξεις και μπορεί να διαρκέσουν πολλά χρόνια. Αποτελούνται από μεγάλες ποσότητες λάβας χαμηλού ιξώδους που χύνεται στην πλαγιά του ηφαιστείου και παράγουν πολύ λίγη ηφαιστειακή τέφρα ή αέριο. Μια έκρηξη στη Χαβάη είναι αρκετά ασφαλής για να την δείτε από κοντά και πολλές περιηγήσεις με ελικόπτερο στη Χαβάη προσφέρουν περιηγήσεις στο ενεργά ηφαιστειακό Mauna Loa. Κατά τη διάρκεια του γεωλογικού χρόνου, οι εκρήξεις της Χαβάης παράγουν πολύ μεγάλα βουνά, όπως συμβαίνει με το ίδιο το νησί της Χαβάης – αν μετρηθεί από τον πυθμένα του ωκεανού, το Mauna Loa μπορεί να θεωρηθεί το ψηλότερο βουνό στη Γη.
Οι φρεατικές εκρήξεις, γνωστές και ως εκρήξεις ατμού, ονομάζονται από μια λέξη που σημαίνει «πηγάδι» ή «άνοιξη» στα ελληνικά και αναφέρεται στην επαφή του υπερθερμασμένου μάγματος με έναν υπόγειο υδροφόρο ορίζοντα. Οι φρεατικές εκρήξεις έχουν ως αποτέλεσμα εκρήξεις ατμού, νερού, τέφρας, βράχου και ηφαιστειακών βομβών και είναι γνωστό ότι σκοτώνουν εκατοντάδες ανθρώπους, κυρίως λόγω της απελευθέρωσης δηλητηριωδών αερίων όπως το διοξείδιο του άνθρακα ή το υδρόθειο. Το πρώτο προκαλεί απλώς ασφυξία, ενώ το δεύτερο είναι στην πραγματικότητα ένα ενεργό δηλητήριο, σκοτώνοντας φυτά και ζώα εξίσου.
Οι εκρήξεις του Πλίνιου, που ονομάστηκαν από τον Πλίνιο τον Νεότερο, του οποίου ο θείος σκοτώθηκε στην έκρηξη του Πλίνιου Βεζούβιου το 79 Κ.Χ., είναι οι πιο σοβαρές και ακραίες από τις ηφαιστειακές εκρήξεις. Αποτελούνται από μια εξαιρετικά ψηλή στήλη τέφρας και μάγματος που εκτοξεύεται σε όλη τη διαδρομή προς τη στρατόσφαιρα (>11 km, 6.8 μίλια). Αυτή η στήλη απλώνεται στην κορυφή της, θυμίζοντας πέτρινο πεύκο. Οι ηφαιστειακές εκρήξεις του Πλίνιου είναι γνωστό ότι διανέμουν τη σκόνη σε περιοχές πλάτους εκατοντάδων μιλίων και συχνά συνοδεύονται από πολύ δυνατούς εκρηκτικούς θορύβους που ακούγονται από χιλιάδες μίλια μακριά. Μερικές φορές, οι εκρήξεις του Πλίνιου εκτοξεύουν τόσο πολύ μάγμα που η κορυφή του ηφαιστείου καταρρέει, σχηματίζοντας μια καλντέρα.
Οι υποπαγετογενείς ηφαιστειακές εκρήξεις συμβαίνουν όταν ένα ηφαίστειο εκρήγνυται κάτω από ένα στρώμα πάγου, το οποίο συνήθως έχει βάθος μεγαλύτερο από ένα χιλιόμετρο. Μόνο πέντε υποπαγετογενείς εκρήξεις έχουν καταγραφεί στη σύγχρονη ιστορία, και μόνο οι πιο σοβαρές είναι ικανές να λιώσουν πραγματικά σε ολόκληρο το πάνω μέρος του πάγου.