Η ηφαιστειακή ζώνη είναι μια γεωγραφική περιοχή στην οποία υπάρχουν πολύ υψηλά επίπεδα ηφαιστειακής δραστηριότητας. Συχνά συγκρίνονται με τις οροσειρές σε εμφάνιση, αλλά σε αντίθεση με τις οροσειρές, οι ηφαιστειακές ζώνες είναι σε θέση να προκαλέσουν εκρήξεις με αέρια, τέφρα, βράχους, λάβες ή άλλες εκτοξεύσεις. Επιπλέον, ορισμένες ηφαιστειακές ζώνες έχουν κοιμηθεί τόσα χρόνια και έχουν διαβρωθεί σχεδόν επίπεδες. Μπορούν να σχηματιστούν με δύο διαφορετικούς τρόπους: υποχώρηση πλάκας ή λόγω καυτών σημείων στη Γη.
Όταν οι θερμοκρασίες κάτω από τον φλοιό είναι πολύ υψηλές, γύρω στους 1292 έως 2552 βαθμούς Φαρενάιτ (700 έως 1400 Κελσίου), το στερεό υλικό στον φλοιό και τον μανδύα της Γης μπορεί να λιώσει. Αυτό το λιωμένο υλικό, που ονομάζεται μάγμα, γίνεται λιγότερο πυκνό από το βράχο επειδή σε ατομικό επίπεδο, η θερμότητα προκαλεί τα άτομα να ενθουσιαστούν περισσότερο, να δονούνται σε μια μεγαλύτερη περιοχή του διαστήματος. Τα υλικά που είναι λιγότερο πυκνά προσπαθούν πάντα να ανέβουν, οπότε το μάγμα ανεβαίνει, αναζητώντας οποιοδήποτε αδύναμο σημείο στον φλοιό της Γης. Το αποτέλεσμα είναι συνήθως μια διόγκωση στον φλοιό της Γης, η οποία τελικά ανοίγει εάν η πίεση γίνει αρκετά μεγάλη. Μια ηφαιστειακή ζώνη είναι απλά πολλά από αυτά τα εξογκώματα σε μια περιοχή.
Η τήξη στερεών υλικών στον φλοιό της Γης και στον άνω μανδύα συμβαίνει με πολύ μεγαλύτερη συχνότητα γύρω από τα όρια των τεκτονικών πλακών, που είναι μεγάλα τμήματα του φλοιού της Γης. Αυτές οι πλάκες κινούνται πάνω από ένα στρώμα εύπλαστης πέτρας που ονομάζεται αθηνόσφαιρα. Οι γεωλόγοι πιστεύουν ότι αυτή η κίνηση συμβαίνει τουλάχιστον εν μέρει λόγω των ρευμάτων μεταφοράς που υπάρχουν βαθύτερα μέσα στη Γη. Σε ένα όριο πλάκας υποβύθισης όπου μια πλάκα ολισθαίνει κάτω από μια άλλη, η τήξη του υλικού της κρούστας συμβαίνει με μεγαλύτερο ρυθμό, οπότε τα όρια της πλάκας υποβύθισης είναι συχνά εκεί όπου σχηματίζονται ηφαιστειακές ζώνες.
Μερικές φορές σχηματίζεται μια ηφαιστειακή ζώνη επειδή μια τεκτονική πλάκα κινείται αργά πάνω από μια περιοχή όπου η εσωτερική Γη είναι πολύ θερμότερη από το συνηθισμένο. Σε αυτή την περίπτωση, μια ηφαιστειακή ζώνη μπορεί να συμβεί πολύ μακριά από το όριο της πλάκας. Perhapsσως το καλύτερο παράδειγμα ηφαιστειακής ζώνης που σχηματίστηκε με αυτόν τον τρόπο είναι τα νησιά της Χαβάης.
Τα ηφαίστεια μπορούν να διαρκέσουν εκατοντάδες ή και χιλιάδες χρόνια μεταξύ των εκρήξεων, ανάλογα με τον ρυθμό με τον οποίο το υλικό λιώνει κάτω από τον φλοιό και πόσο γρήγορα δημιουργείται η πίεση. Ως αποτέλεσμα, πολλά από τα ηφαίστεια μέσα σε ηφαιστειακές ζώνες είναι αδρανή. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα εκραγούν στο μέλλον. Απλώς σημαίνει ότι δεν είναι προς το παρόν ενεργοί. Οι γεωλόγοι χρησιμοποιούν ολοένα και πιο εξελιγμένες τεχνολογίες για να προσπαθήσουν να προβλέψουν πότε θα συμβούν εκρήξεις, αλλά οι άνθρωποι εξακολουθούν να χτίζουν και ζουν κοντά σε ηφαιστειακές ζώνες παρά τους κινδύνους. Στη συνέχεια, η πιθανότητα απώλειας περιουσίας και ζωής λόγω έκρηξης εξακολουθεί να υπάρχει.