Το Παγκόσμιο Σύστημα Κινητών Επικοινωνιών (GSM) είναι το πιο δημοφιλές σύστημα κινητών επικοινωνιών στον κόσμο, με πάνω από τρία δισεκατομμύρια συνδρομητές από το 2010. Μια τεχνολογία δεύτερης γενιάς, το σύστημα GSM επιτρέπει στους χρήστες να χρησιμοποιούν το τηλέφωνό τους ως συνήθως σχεδόν οπουδήποτε στην κόσμος. Τα τηλέφωνα GSM λειτουργούν σε μια κάρτα SIM (Subscriber Identity Module), η οποία λέει στο δίκτυο ποιο τηλέφωνο είναι ποιο και επιτρέπει στον χρήστη να αποθηκεύει δεδομένα όπως αριθμούς τηλεφώνου, ημερολόγια και σημειώσεις, τα οποία στη συνέχεια μπορούν να μεταφερθούν άμεσα σε άλλες συσκευές GSM. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι ακουστικών GSM, που προσφέρουν μια σειρά από διαφορετικά χαρακτηριστικά. Επιπλέον, υπάρχουν τηλέφωνα πολλαπλών ζωνών και πολλαπλών λειτουργιών.
Οι εταιρείες τηλεφωνίας συχνά συναγωνίζονται μεταξύ τους για να αναπτύξουν το επόμενο καυτό τηλέφωνο με όλα τα νέα κουδούνια και σφυρίχτρες, γεγονός που οδηγεί σε μια συνεχώς αναπτυσσόμενη αγορά με συνεχώς διευρυνόμενη τεχνολογία. Οι βασικές συσκευές GSM διαθέτουν λειτουργίες όπως κρυπτογράφηση φωνής, ανταλλαγή μηνυμάτων κειμένου, αναγνώριση κλήσης και αναμονή κλήσεων, αλλά τα νεότερα μοντέλα μπορούν να περιλαμβάνουν υπηρεσία σύντομων μηνυμάτων (SMS), συνδιάσκεψη πολλαπλών κλήσεων και υποστήριξη δορυφόρου καθολικής θέσης (GPS). Ακόμη και με τη μακρά λίστα με τις δυνατότητες μπόνους, οι βασικές κατηγορίες συσκευών GSM παραμένουν οι ίδιες και αναφέρονται στον τρόπο λειτουργίας του τηλεφώνου εντός του δικτύου.
Το πρώτο πράγμα που πρέπει να λάβετε υπόψη όταν αγοράζετε ένα τηλέφωνο είναι η συχνότητα με την οποία λειτουργεί. Στο δυτικό ημισφαίριο, τα κινητά τηλέφωνα λειτουργούν στα 850 ή 1900 megahertz, ενώ το ανατολικό ημισφαίριο χρησιμοποιεί 900 ή 1800. Ένα κινητό τηλέφωνο θα είναι ήδη εξοπλισμένο για να λειτουργεί στις συχνότητες που χρησιμοποιούνται στη χώρα από την οποία αγοράζεται, αλλά ορισμένα τηλέφωνα προσφέρουν τη δυνατότητα για να εκτελείται σε άλλη συχνότητα εάν δεν υποστηρίζεται η αρχική συχνότητα. Οι συσκευές αυτές που αναφέρονται ως τηλέφωνα «πολλαπλών ζωνών», έχουν γίνει πολύ δημοφιλείς στους ταξιδιώτες, καθώς λειτουργούν στα περισσότερα μέρη σε όλο τον κόσμο. Τα τηλέφωνα πολλαπλών ζωνών διατίθενται σε ποικιλίες διπλής, τριπλής και τετραπλής ζώνης. Όσο περισσότερες συχνότητες υποστηρίζονται, τόσο καλύτερες είναι οι δυνατότητες περιαγωγής.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η κάλυψη δεν περιορίζεται από διεθνή σύνορα, αλλά από γεωγραφική περιοχή. Ενώ το GSM υποστηρίζεται ευρέως, ορισμένες περιοχές μπορεί να καλύπτονται μόνο από Code-Division Multiple Access (CDMA) ή ακόμα και από αναλογική μετάδοση. Σε αυτήν την περίπτωση, τα ακουστικά GSM δεν θα λειτουργήσουν. Ορισμένες εταιρείες τηλεφωνίας προσφέρουν πλέον τηλέφωνα πολλαπλών λειτουργιών, τα οποία μπορούν να αλλάξουν σε διαφορετικό τύπο μετάδοσης όταν ο αρχικός τύπος δεν είναι διαθέσιμος. Υπάρχουν διαθέσιμα τηλέφωνα διπλής και τριπλής λειτουργίας, αλλά η έννοια πίσω από αυτούς τους όρους μπορεί να είναι ασαφής.
Ένα ακουστικό GSM διπλής λειτουργίας θα υποστηρίζει μετάδοση GSM και CDMA και ένα πραγματικό τηλέφωνο τριών λειτουργιών θα υποστηρίζει GSM, CDMA και αναλογική μετάδοση. Ορισμένες εταιρείες χαρακτηρίζουν τα τηλέφωνα ως τριπλής λειτουργίας εάν υποστηρίζουν δύο διαφορετικές συχνότητες GSM καθώς και αναλογικά, κάτι που δεν είναι απολύτως ακριβές. Αυτός ο τύπος τηλεφώνου είναι πραγματικά ένα τηλέφωνο διπλής συχνότητας, διπλής λειτουργίας. Η λέξη “band” αναφέρεται στη συχνότητα, η οποία ποικίλλει ανά χώρα. Η λέξη «λειτουργία» αναφέρεται στον τύπο μετάδοσης, ο οποίος ποικίλλει ανάλογα με τη γεωγραφική περιοχή.