Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι αμερικανικής τηλεόρασης πραγματικότητας και μπορούν να ταξινομηθούν με διάφορους τρόπους. Μια βασική ταξινόμηση θα μπορούσε να περιλαμβάνει σενάρια πραγματικής ζωής, παραστάσεις, σωματικές προκλήσεις και προγράμματα αλλαγής ταυτότητας, αλλά αυτό δεν μεταδίδει την ποικιλομορφία που υπάρχει στην τηλεοπτική πραγματικότητα. Οι πιο περίπλοκες ταξινομήσεις θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν προγράμματα γνωριμιών, ιστορικά προγράμματα αναψυχής, προγράμματα ανανέωσης, προγράμματα αλλαγής ζωής, “docusoaps” διασημοτήτων, αναζητήσεις ταλέντων και τηλεοπτικές εκπομπές ριάλιτι σε στυλ ντοκιμαντέρ. Ο τεράστιος αριθμός των αμερικανικών τηλεοπτικών τηλεοπτικών εκπομπών είναι δύσκολο να ταξινομηθούν με ακρίβεια σε μια συνοπτική λίστα.
Οι περισσότερες αμερικανικές τηλεοπτικές εκπομπές ριάλιτι μπορούν απλώς να ταξινομηθούν ως τηλεοπτικές εκπομπές ριάλιτι σε στυλ ντοκιμαντέρ. Ένας μεγάλος αριθμός από αυτά τα προγράμματα ακολουθούν τους απλούς Αμερικανούς στα επαγγέλματά τους, αλλά στην πραγματικότητα οι διαπροσωπικές σχέσεις μεταξύ εργοδοτών και μελών της οικογένειας παίζουν γενικά μεγαλύτερο ρόλο από το πραγματικό επάγγελμα. Οι θεατές καταλαβαίνουν το επάγγελμα και τι κάνουν στην πραγματικότητα τα αστέρια της σειράς, αλλά η εστίαση είναι συχνά στις διαφωνίες και όχι στο ίδιο το επάγγελμα. Ενώ οι περισσότερες από αυτές τις τηλεοπτικές εκπομπές σε στυλ ντοκιμαντέρ ακολουθούν άτομα σε ένα επάγγελμα, ορισμένες ακολουθούν ανθρώπους στη μη επαγγελματική τους ζωή και σε αυτές τις περιπτώσεις, οι διαπροσωπικές σχέσεις είναι ακόμη πιο εμφανείς.
Οι εκπομπές σε στυλ αναζήτησης ταλέντων είναι ένας άλλος δημοφιλής τύπος αμερικανικής τηλεόρασης ριάλιτι. Αυτά τα προγράμματα προσφέρουν σε ελπιδοφόρους από όλη τη χώρα την ευκαιρία να επιτύχουν στο επιθυμητό επάγγελμά τους. Συνήθως, οι εκπομπές ξεκινούν με μια πανεθνική αναζήτηση από την οποία επιλέγονται οι καλύτεροι ερμηνευτές και στη συνέχεια περνούν από αποκλεισμούς κάθε εβδομάδα μέχρι να βρεθεί ο νικητής. Η ψηφοφορία σε πολλά από αυτά τα προγράμματα γίνεται από το κοινό και οι ψήφοι σε εθνικό επίπεδο συγκεντρώνονται και το αποτέλεσμα της εκπομπής εξαρτάται από τα αποτελέσματα. Αυτός ο τύπος αμερικανικού τηλεοπτικού ριάλιτι προσφέρει γενικά βραβεία για τον νικητή, κάτι που ουσιαστικά εκτοξεύει τον νικητή σε μια επιτυχημένη θέση στο επάγγελμά του που επιθυμεί.
Υπάρχουν πολλοί άλλοι τύποι αμερικανικών τηλεοπτικών ριάλιτι και μπορούν να χωριστούν σε διάφορες ταξινομήσεις. Ένα δημοφιλές είδος τηλεοπτικού ριάλιτι είναι οι εκπομπές γνωριμιών, οι οποίες στοχεύουν να βρουν μια σχέση για έναν άνδρα ή μια γυναίκα μέσω μιας σειράς δοκιμών ή μεμονωμένων ραντεβού. Άλλοι τύποι τηλεοπτικών ριάλιτι περιλαμβάνουν τα “docusoaps” διασημοτήτων, τα οποία παρακολουθούν την πραγματική ζωή των διασημοτήτων και τονίζουν κάθε δράμα στη ζωή τους. Τα τηλεοπτικά ριάλιτι σε στυλ παιχνιδιού είναι μια άλλη δημοφιλής ποικιλία. Αυτά παρουσιάζουν πραγματικούς ανθρώπους που ανταγωνίζονται μεταξύ τους σε μια ποικιλία προκλήσεων για να κερδίσουν ένα έπαθλο που προσφέρεται στον νικητή.