Τα διουρητικά είναι φάρμακα που προκαλούν το ανθρώπινο σώμα να παράγει περισσότερα ούρα. Ορισμένα από αυτά τα φάρμακα, όπως τα διουρητικά βρόχου και τα θειαζιδικά, κατηγοριοποιούνται ανάλογα με το τμήμα του νεφρού που επηρεάζουν. Άλλοι τύποι διουρητικών φαρμάκων, όπως τα οσμωτικά και τα καλιοσυντηρητικά διουρητικά, ομαδοποιούνται ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο λειτουργούν.
Τα διουρητικά του βρόχου δρουν αναστέλλοντας τη λειτουργία της περιοχής των νεφρών που ονομάζεται βρόχος του Henle. Αυτός ο μικροσκοπικός βρόχος είναι υπεύθυνος για την επαναρρόφηση αλατιού και νερού από τα ούρα. Λόγω της ισχύος των διουρητικών βρόχου, αυτά τα φάρμακα γενικά προορίζονται για τη θεραπεία οξειών καταστάσεων, όπως η συμφορητική καρδιακή ανεπάρκεια και η σημαντική υπέρταση.
Τα θειαζιδικά διουρητικά επηρεάζουν το περιφερικό σπειροειδές σωληνάριο, ένα μικρό τμήμα των νεφρών κοντά στον βρόχο του Henle. Αν και αυτά τα φάρμακα έχουν λιγότερες σημαντικές παρενέργειες από τα διουρητικά βρόχου, οι θειαζίδες λειτουργούν με τον ίδιο σχεδόν τρόπο. Ήπιος λήθαργος, ερεθισμός του δέρματος και δυσπεψία είναι πιθανοί με τη χρήση θειαζιδών. Η θολή όραση και οι πονοκέφαλοι είναι επίσης συχνά παράπονα. Οι ασθενείς που παρουσιάζουν σοβαρή ναυτία, έμετο ή ανεξήγητο μυϊκό πόνο κατά τη χρήση αυτών των διουρητικών συνιστάται να επικοινωνήσουν με τους γιατρούς τους το συντομότερο δυνατό.
Η διαδικασία με την οποία λειτουργούν τα οσμωτικά διουρητικά φάρμακα είναι αρκετά περίπλοκη. Στην ουσία, ένα οσμωτικό φάρμακο διοχετεύει την περίσσεια νερού στη δομή του. Αυτά τα φορτωμένα με νερό μόρια δεν μπορούν να απορροφηθούν εύκολα από τα νεφρά και μεταφέρονται ολόκληρα από το σώμα. Καθώς τα οσμωτικά διουρητικά δεν επηρεάζουν άμεσα το νεφρό, χρησιμοποιούνται συχνά για την αύξηση της παραγωγής ούρων σε ασθενείς με νεφρική ανεπάρκεια.
Μια σημαντική ανησυχία στη χρήση ενός διουρητικού φαρμάκου είναι η πιθανότητα επικίνδυνης πτώσης των επιπέδων καλίου στην κυκλοφορία του αίματος. Η προκύπτουσα κατάσταση, που ονομάζεται υποκαλιαιμία, μπορεί να οδηγήσει σε ανεξέλεγκτους μυϊκούς σπασμούς, μη φυσιολογικούς καρδιακούς ρυθμούς, παράλυση και τελικά θάνατο. Η πιθανότητα επιπλοκών από την υποκαλιαιμία είναι υψηλότερη μεταξύ των ασθενών με προϋπάρχουσα νεφρική ή καρδιακή νόσο.
Τα καλιοσυντηρητικά διουρητικά φάρμακα, όπως το τριαμτερένιο, μπορούν να συνταγογραφηθούν με άλλες κατηγορίες διουρητικών φαρμάκων για τη μείωση του κινδύνου υποκαλιαιμίας. Ο μηχανισμός με τον οποίο δρουν αυτά τα φάρμακα ποικίλλει, αλλά το τελικό αποτέλεσμα είναι η κατακράτηση καλίου. Αυτά τα φάρμακα σπάνια χρησιμοποιούνται μόνα τους καθώς η χρήση τους μπορεί να οδηγήσει σε επικίνδυνα υψηλά επίπεδα καλίου ή υπερκαλιαιμία. Το κύριο και συχνά μοναδικό σύμπτωμα της υπερκαλιαιμίας είναι η οξεία καρδιακή ανακοπή.
Τα ήπια διουρητικά που παρασκευάζονται από φυτικά συστατικά μπορούν να αγοραστούν χωρίς ιατρική συνταγή. Αυτά τα προϊόντα χωρίς ιατρική συνταγή χρησιμοποιούνται συχνά για προσωρινή απώλεια βάρους. Όπως τα συνταγογραφούμενα διουρητικά, αυτά τα προϊόντα μπορεί να προκαλέσουν υποκαλιαιμία.