Στην ανθρώπινη γενετική, υπάρχουν τέσσερις γενικοί τύποι δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA). Αυτά είναι το αυτοσωμικό, μιτοχονδριακό, το Χ χρωμόσωμα και το Υ χρωμόσωμα DNA. Όλοι αυτοί οι τύποι είναι χτισμένοι και κωδικοποιημένοι με ένα “πρόγραμμα” που προβλέπει εξαιρετικά την εμφάνιση, την προσωπικότητα και την ευφυΐα ενός ατόμου. Μόνο το 0.1% της ανθρώπινης γενετικής δομής έχει προγραμματιστεί διαφορετικά, καθιστώντας κάθε άτομο μοναδικό.
Το αυτοσωμικό DNA αποτελεί το 22 από τα 23 ζεύγη χρωμοσωμάτων σε έναν άνθρωπο. Τα αυτοσώματα είναι το γενετικό υλικό που κληρονομούν οι άνθρωποι από τους γονείς τους, οι οποίοι κληρονομούν τα δικά τους από τους γονείς τους κ.ο.κ. Κάθε αυτόσωμα περνάει από μια γενετική διαδικασία που ζευγαρώνει τυχαία τα αυτοσώματα από κάθε γονέα, που ονομάζεται «ανασυνδυασμός», μετά την οποία τα νεοσυσσωματωμένα αυτοσώματα μεταβιβάζονται στα παιδιά. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα παιδιά τείνουν να μοιάζουν με τους γονείς τους, ή ακόμα και με τους προπάππους και τους παππούδες τους, επειδή τα αυτοσώματα είναι αποτυπωμένα με όλα τα γενετικά σχέδια από κάθε μία από τις προηγούμενες γενιές. Το αυτοσωμικό DNA είναι πολύ σημαντικό για να ανακαλύψει την καταγωγή και την καταγωγή ενός ατόμου, ειδικά για τους ανθρώπους που αμφισβητούν ποιοι είναι οι γονείς τους.
Το μιτοχονδριακό DNA είναι ένας άλλος τύπος που περιέχεται μέσα στα μιτοχόνδρια, τα οποία θεωρούνται οι «δυνάμεις» του κυττάρου. Τα μιτοχόνδρια είναι βασικά το μέρος που δίνει στο κύτταρο την ενέργειά του και περιέχει επίσης DNA που αναπαράγει ξεχωριστά το δικό του αντίγραφο. Σε αντίθεση με τα αυτοσώματα που μεταδίδουν γονίδια και από τους δύο γονείς, τα μιτοχόνδρια ακολουθούν τη μητρική γραμμή, αν και μια μητέρα μεταδίδει επίσης το μιτοχονδριακό DNA της στους γιους της. Αυτό καθιστά τις μιτοχονδριακές εξετάσεις λιγότερο ακριβείς εάν ένα άτομο θέλει να εντοπίσει το γενεαλογικό του δέντρο, αν και μπορεί να είναι πιο αποτελεσματικό να χρησιμοποιήσει ένα τεστ μητρότητας για να προσδιορίσει τη βιολογική μητέρα ενός ατόμου.
Από τα 23 ζεύγη χρωμοσωμάτων που αποτελούν έναν άνθρωπο, μόνο ένα ζεύγος διατίθεται για τον προσδιορισμό του φύλου του παιδιού. Το συγκεκριμένο ζεύγος ονομάζεται αλλοσωμικό ζεύγος, το οποίο περιέχει το χρωμόσωμα Χ και Υ DNA. Τα θηλυκά έχουν γενικά δύο Χ χρωμοσώματα, ενώ τα αρσενικά έχουν ένα από τα Χ και Υ χρωμοσώματα. Κατά τη διάρκεια της γονιμοποίησης, η μητέρα μεταδίδει ένα από τα Χ χρωμοσώματά της στους απογόνους της, ανεξάρτητα από το φύλο της. Το σπέρμα του πατέρα, από την άλλη πλευρά, δωρίζει το χρωμόσωμά του Χ για να κάνει έναν άλλο θηλυκό απόγονο, ενώ περνάει το χρωμόσωμά του Υ σε έναν αρσενικό απόγονο.
Κάθε ένα από αυτά τα χρωμοσώματα Χ και Υ περιέχει προγονικές γενετικές πληροφορίες όπως το αυτοσωμικό DNA, αλλά τα προηγούμενα χρωμοσώματα δεν είναι τόσο ακριβή. Το χρωμόσωμα Υ ειδικότερα μπορεί να παρέχει λιγότερες γενετικές πληροφορίες από το Χ, καθώς μεταδίδεται μόνο από πατέρα σε γιο. Συνολικά, αυτό που είναι αξιοσημείωτο σε όλους αυτούς τους τύπους DNA είναι ότι η κύρια δομή τους παραμένει αμετάβλητη, παρόλο που παράγονται από τυχαία θραύσματα.