Ο ειδικός στην παιδική ζωή είναι επαγγελματίας υγείας, ο ρόλος του οποίου είναι να παρέχει ψυχοκοινωνική υποστήριξη και εκπαίδευση σε παιδιά και οικογένειες που επηρεάζονται από ιατρικές εμπειρίες. Συνήθως, οι ειδικές θέσεις εργασίας παιδικής ηλικίας πραγματοποιούνται από άτομα που έχουν πιστοποιηθεί από το Child Life Council, έναν διεθνή οργανισμό που ρυθμίζει το επάγγελμα της παιδικής ζωής. Οι περισσότερες εξειδικευμένες εργασίες για την παιδική ζωή συμβαίνουν σε περιβάλλον παιδιατρικού νοσοκομείου, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις αυτοί οι επαγγελματίες απασχολούνται σε άλλα περιβάλλοντα κατάλληλα για την κλινική τους εμπειρία. Μια θέση ως βοηθός ειδικού παιδικής ζωής θα μπορούσε να είναι διαθέσιμη σε ορισμένες ρυθμίσεις.
Οι ειδικευμένες εργασίες για την παιδική ζωή χαρακτηρίζονται συνήθως από ποικίλους τρόπους για την υποστήριξη των ψυχοκοινωνικών αναγκών των παιδιών και των οικογενειών που υποβάλλονται σε οξείες ή χρόνιες ιατρικές παθήσεις, χειρουργικές επεμβάσεις, τελικές ασθένειες ή άλλους παράγοντες στρες που σχετίζονται με ιατρικές εμπειρίες. Ένας ειδικός παιδικής ζωής μπορεί να κάνει χρήση θεραπευτικού παιχνιδιού, τεχνικών χαλάρωσης, χιούμορ και άλλων αναπτυξιακά κατάλληλων δραστηριοτήτων για να μειώσει το άγχος και να προωθήσει την αυτο-έκφραση. Βοηθά επίσης να προετοιμάσει ψυχολογικά το παιδί και την οικογένειά του για επερχόμενες ιατρικές διαδικασίες όπως εξετάσεις, χειρουργικές επεμβάσεις ή θεραπείες. Όποτε είναι δυνατόν, ειδικοί παιδικής ζωής είναι παρόντες με το παιδί κατά τη διάρκεια ιατρικών διαδικασιών.
Μια καριέρα ως ειδικός στη παιδική ζωή θα μπορούσε να είναι κατάλληλη για ένα άτομο που απολαμβάνει την αλληλεπίδραση με παιδιά και οικογένειες. Οι βασικές απαιτήσεις της εργασίας είναι οι άριστες επικοινωνιακές δεξιότητες, η ικανότητα να εξηγούνται οι ιατρικές διαδικασίες με απλοποιημένο τρόπο και η γνώση του τρόπου προσαρμογής στις συναισθηματικές και αναπτυξιακές ανάγκες κάθε παιδιού. Οι ευθύνες στο πλαίσιο των ειδικών θέσεων εργασίας για τη ζωή των παιδιών θα μπορούσαν επίσης να περιλαμβάνουν μια ποικιλία σχετικών δραστηριοτήτων, συμπεριλαμβανομένης της διοικητικής εργασίας, της γραφής, του συντονισμού εργαστηρίων και άλλων προγραμμάτων ή δημόσιας ομιλίας. Οι ειδικοί της παιδικής ζωής συχνά συνεργάζονται με άλλους επαγγελματίες ψυχοκοινωνικής υποστήριξης, όπως κοινωνικούς λειτουργούς και ιερείς, καθώς και γιατρούς, νοσηλευτές και άλλα μέλη της ιατρικής ομάδας.
Ανάλογα με το μέγεθος και την πολυπλοκότητα του μεμονωμένου νοσοκομειακού περιβάλλοντος, μπορεί να βρεθούν ειδικευμένες θέσεις εργασίας παιδικής ζωής σε νοσοκομειακούς ή εντατικούς σταθμούς, σε τμήματα έκτακτης ανάγκης ή σε εξωτερικά ιατρεία. Ορισμένες ειδικές εργασίες για την παιδική ζωή εμφανίζονται σε παρόμοιες εγκαταστάσεις υγειονομικής περίθαλψης, όπως οργανώσεις ξενώνων ή ιδιωτικά ιατρικά γραφεία. Περιστασιακά, τέτοιες θέσεις εργασίας ενδέχεται να αναπτυχθούν εντός περιφερειακών πλαισίων, συμπεριλαμβανομένων σχολείων ή κοινοτικών προγραμμάτων παρέμβασης.
Η πιστοποίηση της παιδικής ζωής απαιτεί πτυχίο στην παιδική ζωή ή σχετικό τομέα όπως η ψυχολογία, η ανάπτυξη του παιδιού ή η εκπαίδευση στην πρώιμη παιδική ηλικία. Για να γίνει πιστοποιημένος ειδικός στην παιδική ζωή, ένα άτομο πρέπει επίσης να υποβληθεί σε εποπτευόμενη κλινική πρακτική και να περάσει μια εξέταση πιστοποίησης. Πρέπει επίσης να συμμετάσχει σε ευκαιρίες συνεχούς εκπαίδευσης για να διατηρήσει την πιστοποίηση.
Το επάγγελμα της παιδικής ζωής αναπτύχθηκε για πρώτη φορά στις ΗΠΑ και τον Καναδά στη δεκαετία του 1960. Νωρίς, το επάγγελμα επηρεάστηκε βαθιά από τις θεωρίες ανάπτυξης παιδιών της Μαρίας Μοντεσσόρι. Τώρα, υπάρχουν προγράμματα παιδικής ζωής σε πολλά μεγάλα μητροπολιτικά και ερευνητικά νοσοκομεία.